— Я многим занималась в жизни, но ничем настолько удивительным, чтобы это оказалось даром.
— Говоришь так, словно прожила очень длинную и насыщенную жизнь, — усмехнулся Ник, пристально вглядываясь в лицо Лики.
Та вежливо улыбнулась в ответ и неосознанно прижала ладонь к груди. Там скрывалась загадочная цепочка. Они шли по коридору, и когда Лика наклонила голову, Ник краем глаза заметил на выступающем позвонке у основания её шеи небольшую татуировку диаметром не больше трёх сантиметров. Это было перевёрнутое вверх корнями дерево, заключённое в окружность.
Ник снова увидел старые отметины ран и понял, что его фраза была неуместна. Он поспешил вернуть разговор в безопасное русло:
— Для начала можно вычеркнуть способности студентов, раз дары не повторяются.
— Спасибо, что готов потратить на меня время. С самого начала учебного года я читаю книги про Одарённых, соотношу описанные там способности с собой, но пока безрезультатно.
— Ты говоришь об этом очень равнодушно, — аккуратно отметил Ник.
Он боялся, что снова сказал лишнее, но Лика отреагировала спокойно:
— У меня есть дело всей жизни, ничто другое меня не задевает.
Ник хотел спросить что-то ещё, но в этот момент телефон в его кармане коротко зазвенел и затих.
— Извини, это… — Он на секунду замялся, но Лика проницательно продолжила:
— …твоя девушка?
— Как ты поняла?
— По улыбке.
Ник усмехнулся и набрал короткий ответ на сообщение.
— Нужно бежать. Приходи завтра после пар в обсерваторию за общежитием. Если будет закрыто, ключ над дверью, найдёшь. Был рад познакомиться!
Лика помахала ему вслед, а Ник уже бежал по коридору на встречу с девушкой, заставлявшей его улыбаться.
***
2017 год, август.
Лика молча вела его за собой. В двух улицах от места перестрелки обнаружился серебристый бьюик с помятым левым крылом. Ник каждую секунду думал начать разговор, но из десятков вопросов, роившихся в голове, было сложно выбрать правильный.
— Что ты здесь делаешь?
Лика быстрым движением сняла ножны со спины и отправила в багажник.
— После твоего побега кто-то должен был за тобой присматривать, — отозвалась она.
— И как долго ты за мной присматриваешь? — уточнил он.
Лика улыбнулась и вместо ответа открыла заднюю дверь:
— Садись.
Ник изучил внимательным взглядом ту часть салона, которая просматривалась сквозь лобовое стекло в сумраке наступающего утра. На мгновение его пронзило радостным волнением, словно перед долгожданным свиданием, но тут же в груди зашевелилась злость на самого себя. Он цинично улыбнулся и неестественно рассмеялся.
— Я не вернусь, — покачал Ник головой, инстинктивно отступая на шаг. — В прошлый раз всё закончилось очень плохо. Я больше не позволю никому пострадать.
— Я тоже её помню, — спокойно и задумчиво отозвалась Лика, неосознанно теребя подвеску с чёрной розой.
Ник тут же с горечью нахмурился и тихо сказал:
— Я не хотел. Забываю, что вы были близки.
— Спасибо, что не называешь нас «подругами».
Они обменялись взглядами, говорящими больше слов.
— Дело не только в Дэстини, — продолжил Ник, неуловимо снимая напряжение и преодолевая рубеж, за которым слова полились свободно и легко. — Много дурных воспоминаний… Там я совершил самую большую ошибку в своей жизни.
Он попытался иронично усмехнуться, но вышла лишь нелепая гримаса. Лика отвела глаза, теребя в руках ключи.
— Твоя машина? — преувеличенно бодро спросил Ник, чтобы сменить тему.
Вместо ответа Лика кинула ему связку. Он почувствовал, как брелок уколол палец острой гранью. В ладони лежало несколько ключей на кольце и серебристый знак Бэтмена. Ник провёл пальцем по чуть заострённым линиям, и его лицо озарила тёплая улыбка.
— Я бы хотел с ним увидеться.
— Тогда поехали со мной, — отозвалась Лика, но в её голосе не было ни капли настойчивости.
Соблазн был велик, Ник не мог этого отрицать, но один взгляд в салон машины развеял сомнения. Ему стало физически плохо от мыслей и чувств, которые поднялись на поверхность из-за одного лишь призрака прошлого. Хотелось провалиться сквозь землю, но присутствие Лики отодвигало это желание на второй план. Она терпеливо ждала ответа, будто знала причину малейшего изменения в лице друга.
— Поеду, если это нужно именно тебе.
— Тогда мне пора.
Ник вложил ключи в раскрытую ладонь Лики, обнял и поцеловал в макушку.
— Я был рад тебя видеть. Если что-то понадобится, ты знаешь, где меня найти.
Он направился прочь, не оборачиваясь, но она его окликнула:
— Я хотела тебя кое о чём попросить. Мне нужно, чтобы ножны были невидимыми. Приходится всё время снимать.
— Что-нибудь придумаю, — обернувшись, кивнул Ник, махнул рукой на прощание и быстро пошагал домой.
Лика села за руль и проводила ясным взглядом фигуру в зеркале заднего вида. Когда осталась только пустая улица, рядом раздалось утвердительное:
— Он понял, что я здесь.
Лика обратила взгляд на пассажирку. Томные карие глаза с азиатским разрезом взволнованно горели. Каштановые волосы были заколоты на затылке, но несколько прядей псевдо-небрежно выбивались из причёски. Девушка сидела спокойно, но пальцы нервно постукивали по коленке.
