2017 год, август.
Утром Ник преодолел соблазн выспаться и отправился в мастерскую, пока улица не наполнилась спешащими на работу прохожими. Разбитая витрина и следы крови могли привлечь ненужное внимание. Вокруг не было ни патруля, ни других следов недавнего присутствия полицейских. Значит, их привлекла только стрельба в переулке, куда Полуликие загнали Ника. Это был наилучший исход ночи — у юноши появилась возможность исправить всё самостоятельно и избежать лишних расспросов.
В ряду ухоженных и аккуратных лавочек и магазинов разорённая и разрушенная мастерская выглядела, как чёрный зев чудовища, желающего пожрать случайных прохожих. Тротуар и дорога были усыпаны осколками и гильзами. Тёмные капли крови почти сливались с асфальтом, но Ник легко их рассмотрел — кто-то серьёзно пострадал.
Бесстрашно нырнув в разверзнутую пасть темноты, Ник вынес из подсобки прибор, похожий на мини-пылесос. Поместив в капсулу сверху одну из гильз, включил его. Тот приглушённо загудел и через раструб засосал все гильзы, разбросанные вокруг мастерской. Выкинув их в мусорное ведро, Ник заметно расслабился — теперь можно было подумать о витрине.
Склонившись над осколками, он услышал хруст стекла под чужими кроссовками.
— Ух ты.
Лицо Мартина вытянулось от удивления, но голос оставался тягучим и бесстрастным.
— Поможешь? — быстро спросил Ник. Мгновение колебался, но потом убрал пылесос и вытащил из шкафа пластиковое ведро и щётку с совком. — Собери осколки в ведро, все до одного, но не выбрасывай.
Мартин без лишних вопросов бросил рюкзак на стол и принялся за работу. Ник облегчённо выдохнул, взял ещё одну щётку и присоединился к напарнику.
— Дела идут совсем плохо, а?
Занятые уборкой, ни Мартин, ни Ник не заметили приближение раннего посетителя. Казалось, он просто возник в дверном проёме, с удивлённой улыбкой озираясь вокруг. Ник выпрямился и радостно усмехнулся, но тут же вернулся к уборке.
— Извините, мы закрыты, — сообщил Мартин, оживившись.
— Я не посетитель, — усмехнувшись, возразил парень. — Я друг Ника. Картер Уэйн.
Рядом с темноволосым землисто-бледным Мартином Картер выглядел пышущим здоровьем человеком, хотя на самом деле был тощим и болезненным противником активного образа жизни. Светло-русые волосы были рыжее на висках и топорщились, придавая ему сходство с разбуженным недовольным филином. Казалось, он хотел выглядеть крупнее, поэтому одевался в несколько слоёв. Под распахнутым бежевым пальто была видна бордовая толстовка на молнии с капюшоном поверх синей застиранной футболки, с которой любопытным грозил антигерой комиксов.
— Напарник Ника, Мартин. Ник говорил, но я не верил, что у него есть друзья.
— Я не просто друг, — с гордостью отозвался Картер, пожимая руку Мартину, — а лучший друг, которого он избегает уже несколько лет.
— Наши пути разошлись, — вмешался Ник, — так бывает.
— Если быть до конца честным, — отозвался Картер, с любопытством осматриваясь, — ты развёл наши пути.
Некоторое время царило молчание, в котором Мартин, закончивший свою часть работы, покачивался из стороны в сторону, опершись на ручку щётки, а Картер и Ник притворялись, что забыли друг о друге.
— Это что, кровь?
Мартин решил протереть механических гончих, на которых пули оставили металлическую стружку, похожую на взъерошенную шерсть. Картер тут же с живостью наклонился к одной из них — на клыках действительно запеклась кровь. Ник не ответил, с интересом ожидая его реакции.
— Высший пилотаж, — с восхищением протянул Картер, не оборачиваясь.
Ник довольно улыбнулся.
— Марти, оставь, я сам, — сказал он. — Посмотри, не украдено ли что в задней части.
Когда напарник ушёл, Ник достал из ящика стола странный куб, собранный из шестерёнок, болтов и винтиков. На первый взгляд он не производил впечатления цельного механизма, но детали всё же не рассыпались от прикосновения.
— Шоу-программа, — в предвкушении цокнул Картер, садясь на стол. — Скучал по этому.
Ник покрутил что-то на грани куба и положил в ведро с осколками. Раздался треск и звон, и мелкие ребристые стёклышки по одному начали встраиваться в раму витрины. Где фрагментов не хватало, витрина восстанавливалась сама по себе. Ник отступил назад, чтобы не мешать процессу и видеть лицо Картера, которое выражало искренний детский восторг.
— Рад тебя видеть, — сказал Ник, протягивая ему руку.
Картер улыбнулся, спрыгнул со стола и заключил друга в объятия.
— Я тоже, Никки. Ты подрос.
— Мы всё ещё одного роста.
— Я не об этом. Теперь ты настоящий взрослый Инженер, — с патетической интонацией пояснил Картер. — Мои способности не продвинулись так далеко.
— А могут? — скептически поинтересовался Ник.
— Гипотетически, — вздохнул Картер. — В нашей практике не существует никаких инструкций, особенно в моём случае.
— Я был уверен, что ты уже не практикуешься.
Ответа не последовало. Ник с любопытством наблюдал за другом.
— Лика рассказала о потасовке с Рэдом, — вдруг сказал Картер. — Рад, что ты выкрутился.
— Привык быть настороже. Как долго они с Тенью следят за мной?
