Возле камина на висящих в воздухе креслах-подушках расположились Надир, Роберт и незнакомый подросток. Фрэнк понял, что это и есть Зак. Парнишка носил экзоскелет.
— Что с ним? — спросил Фрэнк.
— Проблемы с позвоночником. К сожалению, это пока все, что мы можем для него сделать. Устройство примитивное, но обеспечивает Заку мобильность.
— Заседание штаба? — улыбнулся Фрэнк, устраиваясь в кресле-подушке. — А где Сигур?
— Пока обойдемся без Сигура, — ответил Роберт.
Фрэнк почувствовал, как что-то коснулось его сознания. Мягко, деликатно. Словно дружеское рукопожатие.
— Знаю, так не совсем принято, но не удержался. Роберт закрывается, а ты нет, — виновато улыбнулся парнишка.
Фрэнк, в который раз, удивился. Он ведь всегда считал, что надежно защищен от любого проникновения. А какой-то подросток запросто захаживает к нему в разум.
— Не думай, я не читаю, — продолжил Зак. — Всего лишь приветствие. Да и сейчас мы попробуем объединиться как во время эртанской церемонии. Лишь бы Роберт не передумал.
— Зачем? — удивился Фрэнк.
— Видишь ли, — начал Джереми. — От эртанцев мы отличаемся и ментальные возможности у нас другие. А объединяться рано или поздно придется. Ты — полукровка и…
— Выбрали в качестве подопытного? — понимающе улыбнулся Фрэнк.
— Базовые знания ты получил от Эрика и адаптировал под местную среду. Удастся с тобой, выйдет и с остальными, — кивнул Надир.
Фрэнк собирался спросить, что от него требуется, и снова почувствовал деликатное касание сознания Зака. Пространство свернулось и развернулось. Вроде бы прежняя комната, но что-то изменилось. Фрэнк не сразу понял, что теперь он видел обоими глазами. В кресле сидел только Зак, и на нем не было экзоскелета.
— Хорошо, — мысленное одобрение от Зака. — Теперь остальные.
Подключились Джереми и Надир. Сначала возникли смутно угадываемые образы, которые постепенно становились явными, подобно краскам, проступающим на бумаге, и пространство расширилось. Роберт почему-то медлил.
— Роберт, ну что же ты. Мы ждем, — послышался тихий шепот Зака, и Роберт, наконец-то, присоединился. В комнате возник размытый неясный силуэт, почти тень.
— Я слишком чужой, даже для своих, — пояснил он с виноватой улыбкой. — Зак — ты ведешь.
Мысленный кивок от Зака и Фрэнк ощутил, как в него вливается поток информации. Иное знание, во многом чуждое. Когда дошли до способа перехода, Фрэнк вздрогнул и поморщился. Совсем уж извращенная логика. Ему бы такое в голову не пришло. Но в целом понятно.
— Что дальше? — поинтересовался Фрэнк.
— Заглянем по соседству, тебе необходимо кое-что показать. Потом обсудим планы на ближайшее время, но уже в нормальном режиме. Не очень комфортно себя чувствую, — ответил Роберт.
— Можно подумать, ты никогда ни с кем не делил сознание, — Джереми усмехнулся.
— Делил, но не так. А впрочем, не важно, — он отмахнулся.
Роберт так и не проявился, по-прежнему присутствовал как бы не полностью. Фрэнк вглядывался в его лицо, но черты оставались смазанными. И его разум. В отличие от сознаний остальных он не мог заглянуть туда. Темная дыра или клубящийся водоворот? И что-то не совсем человеческое, притаившееся в глубине. Но эмоции читались. Вполне дружественные. Не было ни обиды, ни чувства превосходства. А вот настроение, исходящее от Надира привело в замешательство. Замаскированная под безразличие тревога и еле ощутимый отголосок страха.
Пространство снова дрогнуло, и Фрэнк увидел приветливо улыбающегося человека, показавшегося знакомым. Эрик, ну конечно! Ничуть не изменился. И он приезжает. Мгновенное сообщение и оставшееся до прибытия время. Фрэнк только хотел сказать, что будет рад встрече, как Эрик исчез.
Когда заговорили о соседях, Фрэнк подумал об Эрте, но Роберт имел в виду нечто другое, продемонстрировав детальный анализ маллийского общества. И Фрэнк увидел вещи, о которых никогда раньше не задумывался. Да, изменялись и подменялись понятия. Работала пропагандистская машина. Тщательно дозированная и продуманная информация по телесету. Обычные приемы манипуляции сознанием. Но о размывании, вплоть до стирания, памяти у населения Фрэнк не слышал. Внезапно он подумал о Хлое, почувствовав лишь слабую грусть и удивление, что боль и тоска куда-то ушли. Вспомнил, как легко она забывала события годичной давности. Кроме того Хлоя не помнила Фрэнка в приюте.
Он вздрогнул, теряя концентрацию. Пространство свернулось и развернулось. Та же комната, те же участники, но уже в реальности. И Джереми беседующий с Робертом. Фрэнк услышал окончание фразы.
— Удивительное совпадение, что ты нашел Эрика именно на Ароа, не находишь? — задумчиво произнес он.
Корабль Эрика заходил на посадку в долине, на границе Эрты. Встречать выбрались и эртанцы и Джереми. Лишь Зак остался в поселке. Но он, учитывая его состояние, нечасто покидал поселение.
Небольшая машина размером с яхту, грациозная и серебристая. Напомнила Фрэнку корабль Роберта. Только немного короче, и пузатей.
