Когда Зоран был намного моложе, он как-то раз заблудился в лесах близ деревни Ситцы. Бродил он по ним довольно долго, так как тогда еще плохо знал здешние места. Еда и питье у него закончились и, стремясь наполнить свой изголодавшийся по пище желудок, молодой Зоран начал есть растущие в лесу грибы. Будучи самонадеянным и полностью уверенным в своих на тот момент скромных познаниях, наемный убийца с видом знатока отводил свой взор от вполне съедобных грибов и обращал его на ядовитые. За что и чуть не поплатился жизнью. Однако ему на помощь подоспел проходивший мимо Йокса. Травник отвел едва держащегося на ногах из-за лихорадки Зорана в свой дом, где на протяжении недели поил его различными отварами и в итоге вылечил от отравления. Так они и подружились. Однако Зоран до сих пор чувствовал, что его долг перед Йоксой не уплачен, и стремился помочь ему хоть чем-то. Но замкнутому в себе травнику никогда ничего не было нужно.
– Ты выглядишь так, будто чем-то обеспокоен.
– Что за глупости, Зоран? Я совершенно беспечен.
– Нет, Йокса, тебя что-то тревожит. Расскажи мне, я попытаюсь тебе помочь.
«И буду признателен, если для этого не придется никого убивать».
Лицо Йоксы исказила злоба. Зорану показалось, что травник вот-вот метнет в него молнию своим взглядом.
– В чем ты мне поможешь, Зоран?! Вернуть семью?! Ты способен воскрешать мертвых из-под земли?! Я думаю – нет!
Зоран остолбенел.
– У тебя была семья? Прости, я этого не знал.
Йокса успокоился. Ему стало неловко из-за того, что он не сдержался.
– Да, Зоран, была. Двадцать лет назад без малого. Прости, что я разорался, но давай не будем об этом. Каждый имеет право на свои тайны.
– Я все понимаю, Йокса. Если ты сам захочешь мне что-то рассказать, я всегда буду готов выслушать. Но вытягивать из тебя клещами ничего не стану.
– Спасибо на этом. А теперь, может, покурим махорку?
– Давай. – сам того не ожидая, согласился Зоран. Ведь раньше он никогда не курил.
Первое время ощущения были неприятными, теперь же Зоран уже спокойно втягивал дым и, выдыхая, рисовал из него в воздухе кольца.
– Ты быстро учишься. – похвалил его Йокса.
– Я всегда был способным учеником.
– Это точно. Помню, с какой скоростью ты выучил все виды грибов после того, как отравился.
– За это знание я едва не заплатил самую высокую цену.
Жилище травника полностью затянуло дымом от махорки, которую курили собеседники. Зорана уже немного подташнивало, но ему отчего-то не хотелось останавливаться. Тем более, как он заметил, у Йоксы в процессе курения значительно улучшалось настроение.
– Йокса.
– Да, мой друг?
– Что тебе известно о чародейках? – тон наемного убийцы выдавал наличие в вопросе не только праздного интереса, но и чего-то большего, не способного остаться незамеченным для чуткого слуха травника.
– Ооо… надо же… А я уже думал, что не дождусь момента, когда Зоран из Норэграда усмирит живущего внутри него быка-осемянителя и остановиться на чем-то одном, прекратив наконец осквернять собой всю женскую половину Ригерхейма! Ха-ха!
Зоран шутку не оценил. Йокса продолжил:
– Ну ладно. Что мне о них известно. Очень могущественные. За секунду могут обратить человека в пепел. Умные, учатся почти всю жизнь. Хитрые и коварные, редко подпускают к себе простых людей, если не преследуют какой-то выгоды для себя. С мужчинами они лишь играются, не верь флирту с их стороны: разменяют тебя как монету. Не обижайся Зоран, но если чародейка – объект твоего влечения, готовься к разочарованию.
Травник обратил внимание, что Зоран немного понурил голову. Его явно огорчило услышанное.
– Похоже, я не сделал для тебя открытие, Зоран.
– Да, Йокса. Ты лишь подтвердил мои опасения. Не скрою, я наделся, что ты сможешь их развеять.
Они замолчали, укрытые в белом тумане из выдыхаемого ими дыма, но через несколько минут Зоран заговорил снова:
– Можно личный вопрос, Йокса?
– Задавай.
– Как ты справляешься с мыслью, что больше никогда не увидишь тех, кто тебе дорог?
– Плохо справляюсь, сам видишь. В основном, гоню от себя эти мысли, а когда не получается… – травник кивнул в сторону каких-то висящих на стене высушенных листьев, отличавшихся по цвету и форме от тех, что Йокса и Зоран набивали в свои трубки.
– Что это за трава?
Йокса коварно усмехнулся и ответил:
– Я вижу, она тебе тоже сейчас не помешает. – травник встал, подошел к стене и взял несколько сухих листьев, после чего снова вернулся за стол. – Дай сюда свою трубку.
Зоран, сам не зная зачем, подчинился и протянул травнику курительный инструмент. Йокса измельчил причудливые сухие листья, после чего, очистив трубку своего гостя от махорки, принялся забивать ими освободившееся внутри деревянного изделия пространство.
Когда все было готово, и трубка уже дымилась, травник протянул ее своему другу со словами:
– Сделай только один вдох. Ни в коем случае не делай больше. И как только вдохнешь – не выдыхай, оставь дым внутри себя.
Зоран доверял Йоксе, и раз уж сегодня решился разделить с другом его самоуничтожительный досуг, то будет делать это до конца.
