Каждого гостя столицы стражники осматривали с предельной внимательностью: их основной задачей являлось недопущение проникновения в город иностранных шпионов. По каким критериям стражники определяли потенциального шпиона, остается загадкой, однако они имели полное право не пускать в город любого, кто покажется им подозрительным. Или даже просто не понравится. Поэтому, само собой, взятки стражникам, охраняющим ворота Хикона, были далеко не диковинкой, а вполне обыденным явлением: существовала даже негласная норма взятки, гарантирующая человеку проход в город, и многие заранее откладывали деньги, если собирались отправиться в столицу.
Многие, но только не Зоран. Он привык к тому, что в его карманах водится достаточно наличности и всегда был готов к тому, что бы задобрить бдительных служак.
Только в этот раз он слегка запамятовал, что его добрый друг Динкель за игрой в холдем изрядно облегчил его звонкую, состоящую из золотых монет ношу. А вспомнил об этом, когда было уже поздно.
– Ваше имя.
– Зоран из Норэграда.
– Род занятий.
– Странствующий детектив.
Стражник с ног до головы внимательно оглядел Зорана с таким видом, будто перед ним лежала куча навоза.
– В Хиконе дознание прекрасно справляется своими силами. Вынужден огорчить, но в ваших услугах город не нуждается. Желаю удачи на пути в другие города.
Зоран немного наклонился к осматривающему его стражнику и произнес:
– Я пришел сюда по очень важному делу, о содержании которого могу рассказать вам в тени от посторонних глаз. После услышанного вы просто не сможете мне отказать.
Бывалый стражник понял намек:
– Маркус! Подмени меня! Я должен внимательнее осмотреть этого гражданина. А очередь должна двигаться.
Товарищ осматривающего Зорана стражника подменил его, после чего лжедетектив и алчный служака отошли подальше от толпы и укрылись за толстым стволом огромного дуба, растущего не далеко от ворот.
Зоран полез в карманы своей одежды и, ощупав их изнутри, тут же вспомнил свои посиделки с Динкелем и едва не выругался, поняв, что на взятку денег не хватит.
Стражник заметил замешательство Зорана и произнес:
– Похоже, важность вашего визита слишком преувеличена.
Сразу после слов досматривающего, наемный убийца извлек из потайного кармана, одного из многих на его одежде, амулет в виде скрещенных черных крыльев и, сжав двумя пальцами цепочку из темного металла, на которой данный амулет был закреплен, принялся раскачивать его словно маятник перед лицом стражника.
– Я тебе уже заплатил, помнишь? – спокойно произнес Зоран, подобно колдуну вглядываясь своими зелеными глазами в лицо собеседника.
Взгляд стражника как будто опустел и он произнес:
– Да… я помню… добро пожаловать в Хикон.
Зоран, ставший частью бесконечного людского моря, которое во все времена представляли собой улицы Хикона, протискивался между толпами идущих навстречу жителей, каждый из которых куда-то торопился. Гомон, состоящий из многочисленных голосов, кричащих, перешёптывающихся, возмущающихся, смеющихся и все это – на разных языках, не прекращался ни на секунду.
В такие моменты лжедетектив понимал причины, по которым так велики принятые властями меры предосторожности при допуске в город. Попав в вечно переполненную людьми столицу, иностранному шпиону ничего не стоит затеряться в бесконечном множестве лиц, совершенно не рискуя быть когда-то пойманным.
Зоран надеялся как можно скорей преодолеть рабочие и торговые кварталы столицы, расположенные на окраине, и добраться, наконец, до центральных улиц, где ему предстояло найти таверну «Арлекин», одну из лучших в городе, и встретиться в ней с человеком, которому Конрат поручил передать письмо, и который должен ждать Зорана за определенным столиком каждый четверг с двенадцати до часу. Был как раз четверг. И было уже без двадцати час.
«Здесь можно срезать».
Отлично ориентирующийся в городе наемный убийца свернул направо, в узкий, но длинный переулок, пройдя который можно выйти на более просторную и свободную от людского потока улицу.
Преодолев чуть меньше половины этого переулка, Зоран заметил, что за ним кто-то идет. Один мужчина, похожий на наемника и крупный как повозка. Лжедетектив не придал этому особого значения, привыкший к тому, что окраины больших городов всегда наводнены разносортными отморозками.
Вдруг Зорану перекрыли путь еще пятеро – они прятались за довольно большими деревянными ящиками и наполненной какими-то мешками телегой, стоявшими посреди переулка. Зоран на секунду оглянулся назад. Громила тоже теперь был не один, по правую и левую руку от него стояло еще по одному наемнику. Итого восемь человек, которым от Зорана что-то надо.
– Сами отойдете или помочь? – обратился Зоран к тем пятерым, что вышли из-за ящиков и телеги.
– Ты пойдешь с нами. – гулким басом отозвался громила за спиной.
– С чего вдруг? – спросил Зоран, не оборачиваясь. И вместе с тем схватился за рукоять меча, готовый обнажить клинок в любой момент.
– Так велено.
– Кем велено?
– Тем, кто велеть может. – на этих словах здоровяк тоже схватился за рукоять меча. Его примеру последовали и остальные бандиты.
