– Мне потребуется около часа, чтобы осмотреть Её Высочество и определиться с тактикой, – в изумрудных глазах дракона вспыхнуло одобрение, – я позову вас, когда понадобитесь. Пока можете немного отдохнуть.
– Благодарю.
Исполнив книксен, я мельком посмотрела на Аргвара. Отдых дело хорошее, но сейчас меня куда больше интересовали контрабандисты.
Владыка намёк понял и, пока поднимались по лестнице, успел шепнуть мне на ухо: «
Время до встречи пролетело незаметно, я едва успела принять душ, смыв дорожную пыль, и переодеться в свежее платье. Оставалось заплести волосы и дождаться пока служанка принесёт травяной чай.
Проведя щёткой по волосам, посмотрела на флакончик с бодрящим эликсиром. Я заранее подготовила его и теперь размышляла, выпить зелье сейчас или после того как выведем Марианну из магического сна.
С одной стороны, дорога порядком вымотала, а самое сложное только начиналось. С другой, я боялась, что после дополнительной встряски Дар целителя будет слишком фонить и это помешает работе.
Нестабильная магия Марианны превращала процесс лечения в дуэль со смертью, каждое решение давалось с трудом. Рядом с ней я чувствовала себя не опытным лекарем, а адептом-первокурсником: всему приходилось учиться заново.
– Тик-ток… тик-ток…
Внимание привлёк странный звук, будто в комнате появились ещё одни настенные часы, очень старые и большие. Но осмотревшись, я не заметила ничего подозрительного. Единственные часы шли как и раньше, их тиканье было еле различимо и сливалось с шумом ветра за окном.
Скорее всего, звук доносился с улицы. Балкон был открыт нараспашку, но от удушающей духоты это не спасало. Вечера в Ризолье оказались сотканными из южного зноя. Матушка зря переживала, что я замёрзну в дороге. Из-за проблем с Марианной мы сменили маршрут и поехали в объезд туманного княжества, так что плащ и ботиночки не пригодились.
А жаль.
– Уф…
Подхватив лежащий на туалетном столике веер, я нервно обмахнулась. Казалось, проклятая жара усиливается с каждой минутой, заполняя собой всё вокруг.
– Тик-ток… тик-ток…
Звук начинал нервировать.
Отбросив веер, направилась к окну, но не успела ступить и пары шагов, как тиканье повторилось. Теперь, кроме зудящей монотонности, в нём улавливалось что-то болезненно знакомое и жуткое.
Металлический скрежет огромных лап, могильный перезвон и пронизывающий до костей стрекот. Я уже слышала ЭТО…
– Тик-ток… тик-ток… – раздалось совсем близко.
Осознание прострелило позвоночник ледяными иглами. Охотник. Здесь. В замке…
Замерла, боясь дышать. Время остановилось, растворилось в жутких воспоминаниях и предчувствии боли. Казалось, по коже уже скользят липкие нити паутины, оплетая меня словно саван, а крылья вот-вот обожжёт острой болью, но… в этот раз всё было иначе.
Тварь не спешила приближаться, плясала где-то рядом, будто проверяла меня.
– Тик-ток… ток-ток, – гулкие, частые удары моего сердца эхом оттеняли проклятое тиканье.
– Тс-с-ш-ш! – стрекот раздался у самого уха.
Горло сдавило спазмом, я не могла ни закричать, ни позвать на помощь, снова чувствовала себя бабочкой в металлической паутине.
Меня нашли, несмотря на все амулеты и магическую защиту.
– Тс-с-ш-ш! – в голосе Охотника ощущалась глухая ярость и я, наконец, заметила главную странность.
Крылья молчали!
Только кольцо с эльезами казалось обжигающе холодным, точно сотканным изо льда. Дух-хранитель подавал какой-то знак, но мне сейчас было не до ребусов. Едва стрекот отдалился, я собралась с духом и мысленно воскликнула:
Приди, умоляю… спаси меня!
На несколько секунд в комнате повисла оглушающая тишина. А затем оконное стекло пересекла жуткая трещина, и на пол с ядовитым шипением упало несколько чернильных капель.
Любимый не появился, зато богомол услышал мой страх и напал на след.
– Тик-ток… тик-ток, – тварь растекалась по паркету антрацитовыми нитями.
Онемев от ужаса, я смотрела на смертельно опасные узоры, не в силах отвести взгляд или пошевелиться.
Я могла попытаться убежать, меня ничего не удерживало, но от страха казалось, что любое движение или мысль могут стать фатальными. Тварь тут же бросится на меня, утягивая в своё логово…
Палец с колечком неожиданно закололо, а серебряный ободок вновь стал ледяным. Дух отчаянно сигналил. Я не понимала, чего именно он добивается, но одно присутствие Хранителя приободрило и помогло сбросить навеянное Охотником наваждение.
Кузнечики слепые, а своих жертв находят по хрустальному перезвону крыльев. Если не воспользуюсь магией, чудовище будет плясать вокруг, но сделать ничего не сможет.
– Тик-ток… ток-ток…
Пока я собиралась с мыслями, Охотник полностью материализовался, и теперь у окна застыла тонкая, неестественно длинная фигура. Её контуры подрагивали, как пламя свечи, а само тело казалось прозрачным.
