Сердце забилось чаще, чутко отзываясь на воспоминания. Хранитель… Я почти не задумывалась о том, насколько сильно он помог мне. Кессар был рядом — оберегал, наставлял и прокладывал нам путь. Порой он казался невыносимым упрямцем, но даже те споры с Хранителем держали меня в тонусе. Я не сдавалась (в том числе) из-за него. Наверное, не будь Кессара рядом… Мой путь рано или поздно уткнулся бы в тупик.
— Быстрее. — нахмурился Арей.
И я слабо улыбнулась, ускорив шаг. Мы шли по извилистым подземным коридорам, сворачивали в новые проходы, пока впереди не показалась лестница. Арей первым поднялся выше и подтянул меня за собой. А когда дверь открылась… Я очутилась в знаменитом дворце Лазури.
Знаковое место для романа, что и говорить! Именно здесь Эмилия воссоединилась с Валентином, танцевала на балах и любовалась непомерной роскошью. Но мне (как всегда) не удалось оценить великолепие оригинала. Для ведьмы здесь подготовили тесную «комната ожидания». Четыре голые стены, ковёр, зеркало и единственный пуфик в углу… Его я и заняла, здраво рассудив, что рыцарю такое не понадобится.
Арей, впрочем, никак не отреагировал. Мужчина молчал, скрестив руки на груди, и временами походил на каменного истукана.
— И долго нам ждать? — не выдержала я, бросив на него взгляд исподлобья.
— Пока Его Величество не позволит войти. — отрывисто бросил Арей.
Я чуть глаза не закатила. Хорошо быть главным героем истории: весь мир крутится вокруг тебя, а проблемы решаются по щелчку пальцев… Или не совсем по щелчку, но (как правило) особо стараться не нужно.
С другой же стороны, на фоне полным-полно второстепенных персонажей, которые просто хотят покончить со всем этим и поскорее вернуться домой… Но кто бы отпустил злодейку? Таких дураков здесь (больше) нет.
И только спустя полчаса дверь в комнату приоткрылась, намекая на «дозволение» императора. Арей тотчас оживился, подошёл ко мне и опустил капюшон. Рыцарь явно позаботился о том, чтобы все без исключения увидели лицо ведьмы… Я усмехнулась, поймав свой взгляд в отражении зеркала.
Даже так, даже в безразмерном платье и с кандалами — Элайза прекрасна. Её безразличное лицо, густые чёрные волосы и пронзительные глаза вызывали странный трепет. Казалось, рыцарь тоже это заметил… Потому как в следующую секунду Арей помрачнел и грубо подтолкнул меня к двери.
Перед глазами вспыхнул яркий свет. Ночное торжество Совета Праведных напоминало светскую вечеринку «для избранных». Столы ломились от закусок, в бокалах плескались хмельные напитки, а музыканты наигрывали мелодии из специального (закрытого) помещения. Я нахмурилась, понимая, что это мероприятие предназначалось только для праведных советников… Старые мерзавцы собрались здесь, чтобы посмотреть на ведьму, будто на потешного зверька.
Музыка стихла, и взгляды всех присутствующих сосредоточились на мне. Неприятное, почти липкое внимание ударило по натянутым нервам. Нельзя показать им свой страх, свою дикую неприязнь… Иначе они вцепятся в эти слабости. Налетят сворой голодных шакалов и растерзают всё, до чего смогут дотянуться.
— Элайза. — Валентин улыбнулся и смело шагнул ко мне.
В тот момент… Я едва не рассмеялась. Император вёл себя подчёркнуто гордо, как будто он один способен совладать с Элайзой. Интересно… Случалось ли такое и раньше? Вполне возможно.
— Не стесняйтесь, господа. Вы можете подойти ближе и удостовериться в её возвращении. — проговорил Валентин, насмешливо поднимая бокал.
Советники шептались за моей спиной, в то время как неподалёку застыла Эмилия. Её бирюзовое платье переливалось всеми оттенками синевы, а рыжие волосы сияли от множества драгоценных заколок. Тем не менее, Эмилия казалась слишком напряжённой, почти испуганной. Она неотрывно следила за Валентином, и её ресницы трепетали от тревоги…
— Император, безусловно, мудр. Мы, слуги Аскании, слепы перед ликом зла. — произнёс один из Праведных, криво усмехнувшись.
Он признал правоту Валентина, но в его голосе было слишком много провокационного яда… Азур лишь улыбнулся в ответ:
— Я рад, уважаемый советник. В таком случае… Продолжим торжество.
Музыка вновь заиграла, заглушив шепотки и колкие фразы. Я нахмурилась, буравя Валентина настороженным взглядом, а он вдруг рассмеялся, склонившись к моему уху:
— Раньше ты ненавидела этих зарвавшихся снобов… И я тоже их ненавижу, Лайза. Жаль, что твоё проклятие не коснулось советников.
Я недоверчиво поджала губы, пытаясь понять: это шутка такая? Или он говорит правду?
— Все они носят защитные амулеты, дабы избежать худшего. В противном случае… — выдохнул Валентин, ласково потрепав меня по голове.
Я отпрянула, неприязненно передёрнув плечами. Что за чёрт? С каких пор главный герой так «мило» заигрывает со злодейкой?
