— Да… — алые глаза принца загадочно сверкнули в полумраке. — Он мне пригодится.
Она стояла на мосту, опустив руки на перила. Там, впереди — плескался вязкий туман, до слёз слепящий и серый… Он казался почти живым. Если присмотреться, можно разглядеть отблеск змеиной чешуи на дне.
Но меня куда сильнее волновал этот мост. Деревянные доски расхлябано шатались под ногами, и я боялась провалиться в белёсую неизвестность. Но всё же… Та девушка звала меня к себе. Не вслух, не жестом — но сильнейшим импульсом.
Я прикусила нижнюю губу и, наконец, подошла ближе. Её лицо казалось чертовски знакомым. Мягкие каштановые волосы, веснушки на щеках, тонкие губы и эти глаза… Чёрные, глубокие, почти затягивающие.
Я остановилась и затаила дыхание, прежде чем произнести:
— Ты… Серьёзно? Это же моё настоящее тело… Элайза.
Она улыбнулась и, клянусь — в ней сразу проступили черты той ведьмы! А я просто не знала… Как реагировать?
Раньше мне хотелось встретиться с Элайзой только для того, чтобы оттаскать её за волосы. Гнев, ненависть, жгучее чувство несправедливости… Я хотела отомстить ведьме, но прямо сейчас дурные чувства растворились в туманном мареве. Осталась лишь усталость.
— И как тебе наш мир? — спросила я, опустив подбородок.
— Чудной. — пожала плечами ведьма. — Необычный, совсем без магии… Мирный. По большей части, всё же, мирный.
Она посмотрела мне в глаза и осклабилась:
— А ты, видимо… Мой мир не оценила.
— В нём есть красивые места. И добрые люди. — задумчиво проговорила я. — Но есть и подонки.
Элайза негромко рассмеялась, качнув головой:
— Меня ты относишь к последним?
Я промолчала, поджав губы. В голове крутились сотни вопросов и обвинений… Но (что странно) мне хотелось получше узнать эту ведьму. Будто лишь так возможно понять… Всё скрытое, что пряталось под обложкой книги.
— Честно говоря, ты в праве меня ненавидеть. — усмехнулась Элайза. — Ненависть — всего лишь способ не сойти с ума. Порой это единственная возможность перебороть… Кипучие чувства.
Она коротко вздохнула и продолжила:
— Знаешь, я тысячу раз пожалела о том, что так и не прокляла Валентина. В тот день, когда он явился ко мне и предложил совершить великое колдовство… Я уже знала, что его сердце потемнело от грязи.
— Но ты любила его… Даже в тот момент. — тихо проронила я.
— Меня воспитал Эльмхаит. Я не познала любви, но стала безжалостной. Казнить других было легко. Ненавидеть — ещё легче. Однако…
Элайза надменно улыбнулась:
— Его фальшивые чувства меня обезоружили. Тот, кто не знает тепла, будет покорён мимолётной искрой. Это со мной и приключилось.
Ведьма посмотрела мне в глаза и призналась:
— Я знала, каким жестоким он может быть. Мне это даже нравилось… Ведь зверь всегда ищет зверя. Но я не предполагала, что Валентин способен избавиться от меня.
Как и Эмилия, верно? Героиня знала, что её жених совершил много дурного, но искренне считала себя «особенной»…
— Что ты почувствовала, когда наложила проклятие? — прямо спросила я.
— Ничего. — прошептала Элайза. — Я так много вложила в эту магию… Всю себя. Не только ради него, если уж сказать честно. Я хотела стать величайшей колдуньей в истории. Но под конец… Ощутила лишь пустоту.
Не такого ответа я ждала от ведьмы… Хотя в этом, наверное, есть своя правда. Элайза не была исчадием зла, но и доброй её не назовёшь. Чувства ведьмы казались оголодавшим стихийным бедствием, которое сносит всё на своём пути.
— В конце концов, я проиграла. — хрипло проронила Элайза. — Моя магия ослабла, мои жилы были разорваны. Я скрылась в священной роще и именно там… Услышала голос Создателя.
— Что? — удивилась я. — О чём ты?
— Обмен душами… Слишком сильная магия для падшей ведьмы. — с горечью призналась она. — Но Демиург предложил мне сделку, и я согласилась. Он подарил мне последний шанс… И мы с тобой поменялись местами.
— Почему я?
Этот вопрос мучил меня с самого начала. Почему из всех читателей… Именно мне досталась (сомнительная) роль замены?
— Ты не знаешь? — Элайза чуть нахмурилась, а потом хмыкнула. — В общем-то, всё предельно просто: твоя душа была оторвана от мира и поражена недугом.
— Недугом?
— Несчастьями. Горем. — пояснила ведьма. — Но твоя судьба оказалась гибкой и переменчивой… Поэтому Демиург избрал тебя. Этот обмен произошёл только по одной причине: чтобы пробудить Хранителя.
— Так значит… Всё дело в Кессаре! — я не удержалась от улыбки.
А он не очень-то и хотел возвращаться в тот день… До чего упрямый Хранитель.
— Но при чём здесь книга? — не удержалась я от вопроса. — Как она попала в наш мир?
Элайза лишь улыбнулась и тогда… Я догадалась без слов.
— Её… Никогда не было?
