Мы опрометью пронеслись через площадку. Каз ловко извлек и надел пару линз воина, и его прыть немедленно возросла, позволив не отставать, невзирая на короткие ноги.
Я добрался до лачуги первым и быстро загнал туда Каза с Австралией.
Бастилия отклонилась от прямого курса, чтобы подобрать один из рюкзаков.
– Бастилия! – заорал я. – Нет времени!..
Дролин уже пятилась к нам. Она бросила быстрый взгляд на Бастилию, потом на киборга Нотариуса. Тот уже преодолел половину дистанции, я увидел, как в его руке что-то сверкнуло, и ко мне устремилась полоска бело-голубого морозного потока. Я с криком нырнул в домик. Хилое строение содрогнулось под ударом стужи, одна стена тут же обросла инеем. Еще миг, и внутрь влетела Бастилия.
– Алькатрас, – пропыхтела она, отдуваясь. – Ох, не нравится мне все это…
– Что именно? – спросил я. – Что мать одну снаружи оставили?
– Нет. Она сумеет о себе позаботиться. Мне не нравится этот спуск вниз, в библиотеку, вот так кувырком, безо всякого плана…
Что-то врезалось в промерзшую стену, и та лопнула. Это киборг Нотариуса швырнул в нее большой камень и благополучно разбил. Бастилия ругнулась, а я вскрикнул, падая навзничь. Сквозь дыру стал хорошо виден охотник, рвавшийся прямо ко мне.
Дролин влетела прыжком, перепрыгнув разнесенную дверь.
– Вниз! – рявкнула она, указывая мечом на ступени, и тут же возвратным движением отразила новый луч линз морозильщика.
Я успел посмотреть на Бастилию.
– Я слышала кошмарные вещи об этом месте, Алькатрас… – начала было она, но я уже принял решение.
– Не время!
Сердце бешено колотилось. Я кое-как поднялся на ноги и бросился по ступенькам во тьму. Бастилия и Дролин не отставали.
И тут вокруг меня сомкнулся чернильный мрак.
Я словно проскочил какой-то вход в портал, куда не проникал свет. У меня даже голова пошла кру́гом, я упал на колени.
– Бастилия?.. – позвал я в темноту.
Ответа не последовало.
– Каз? Австралия? Дролин?..
Мой голос не породил даже эха.
Дайте мне, пожалуйста, шоколадный батончик и горстку кактусных колючек.
У кого-нибудь найдется кетчуп?..
Есть у меня желание провести один эксперимент…
Возьмите листок бумаги и нарисуйте на нем ноль – 0. На следующей строке отступите немного и добавь 0 еще один. Понимаете, вообще-то, 0, магическое 0 число, – совершенен, его уже не переплюнешь!
Но 0 все же на второй строке недостаточно, туда надо не 0 поместить, а цифру семь – 7. Почему же перестает 0 быть самодостаточным? А ведь растерял 0 магию. Прежде великий, ноль обратился в ничтожество.
А теперь возьмите листок и выбросьте его. Потом поставьте эту книгу на корешок. И внимательно присмотритесь к предыдущему абзацу (вернее, поскольку книга лежит боком, – к соседнему). Как бы то ни было, возможно, при разглядывании абзаца вы обнаружите подобие лица. Ноли образуют глаза, семерка – нос, а цепочка нолей – рот. Рожица улыбается вам, потому что вы держите книгу боком. А ведь так книги, вообще-то, не читают, и это всем хорошо известно. Хочется спросить, как вы в таком положении абзац-то этот прочли? Переверните книгу!
До чего же глупый у вас вид!
Мои читатели, умники-разумники, теперь вы вверх тормашками ее держите.
Ну? Ну? Ага, вот так уже лучше…
Кажется, в предыдущей книге я рассуждал о том, как часто первое впечатление бывает ошибочным. Возможно, у вас даже сложилось мнение, что я уже до конца высказался о впечатлениях. Так вот, вы ошиблись. Напрягите воображение! Прикиньте, сколько всего в этой области еще остается непознанным!
Зачастую ошибочны бывают не только первые впечатления людей о чем-либо. Отмене подлежит множество вполне укоренившихся идей и убеждений, которые мы очень долго принимали за данность. Например, я годами полагал, что Библиотекари – мои лучшие друзья. Еще некоторые люди уверены, что спаржа вкусна. Третьи не покупают эту книгу, поскольку убеждены, что она окажется неинтересной. Ошибка, ошибка и еще раз ошибка!
Жизненный опыт давно научил меня не выносить суждения по принципу «мне показалось», не составлять окончательного мнения, пока не изучу предмет и как следует в нем не разберусь. Идея, которая кажется чепуховой, на самом деле может оказаться блистательной (типа моего цифрового арта из начала главы). Не забывайте об этом. Глядишь, пригодится где-нибудь в другом месте книги!
…Я сделал усилие и поднялся на ноги. Вокруг была кромешная тьма. Я даже повертел головой, но, конечно, безо всякого толку.
Я вновь подал голос. Ответа не последовало.
Меня прохватило ознобом. Думаете, там было просто темно? Нет!
Там! Царил! Мрак!
Такой, как если бы меня проглотил кит, а его, в свою очередь, сожрал кит побольше, потом этот большой кит заблудился в темной пещере и вместе с ней провалился в черную дыру в космосе!
Было настолько темно, что я уже забеспокоился, не потерял ли я зрение. Можете представить мой восторг, когда я все-таки уловил лучик света?
Я с радостью и облегчением повернулся в ту сторону.
– Хвала Первым Пескам! – вырвалось у меня. – Это…
И тут я лишился дара речи, поскольку источником света было пламя в глазницах кроваво-красного черепа.
