– Вас разделили. Вход в библиотеку строго поодиночке. – И он вновь придвинулся: – Ты, верно, явился в поисках знаний? Мы можем их тебе предоставить. Любые, на выбор. Какую угодно книгу, том, выпуск. Ты получишь все, что пожелаешь. Достаточно лишь попросить… – Мантия, увенчанная пылающим черепом, облетела меня по кругу, шепчущий голос звучал вкрадчиво, приглашающе. – Ты можешь разузнать о чем угодно. В том числе, возможно, даже о том, где находится твой отец…
Я резко повернулся к твари:
– Вам и это известно?
– Мы можем раскрыть кое-какую информацию, – был ответ. – Тебе достаточно лишь попросить соответствующий том.
– А какова цена?
Череп, казалось, улыбнулся – если такое вообще возможно.
– Задешево отдадим…
– В обмен на душу?
Улыбка сделалась шире.
– Не-не-не, благодарствую, – ответил я, содрогнувшись.
– Что ж, как хочешь, – сказал куратор, отплывая прочь.
На стенах вдруг замерцали и зажглись лампы, заливая комнату мягким светом. Лампы представляли собой маленькие емкости, полные горючего масла, – ну, знаете, с такими обычно ходят джинны в старинных арабских сказках. Мне, собственно, было все равно, я просто обрадовался свету. Теперь я видел, что стою посреди пыльной комнаты со стенами из древнего кирпича. За пределы комнаты вело несколько коридоров, но нигде не было ни одной двери. Грандиозно, подумалось мне. Выбрал же я времечко отдать свои линзы следопыта!
Я шагнул в ближайший проем и двинулся по коридору, начиная осознавать потрясающие размеры библиотеки. Казалось, проходу не будет конца. Вереница ламп на креплениях тянулась куда-то в беспредельную даль, так что временами я шел словно бы по полосе давно заброшенного аэродрома, среди призрачно мерцающих взлетных огней. Слева и справа простирались нескончаемые полки, заваленные свитками. Их здесь были несчетные мириады, и на всех лежала пыль древних катакомб.
Признаюсь, мне было слегка неуютно. Даже звук моих собственных шагов, резонируя в стенах колоссального помещения, производил уж слишком громкое эхо…
Так я шел некоторое время, стараясь ступать как можно тише, скользя взглядом по рядам свитков, заросших пылью и паутиной. Я как будто угодил в невероятную церковную крипту, только вместо мощей святых мучеников здесь спали вечным сном рукописи.
– Ни конца ни края, – прошептал я себе под нос и поглядел вверх. Полки со свитками занимали все стены до потолка футах в двадцати[17] над моей головой. – Сколько же их здесь?..
– Ты и это можешь узнать, если захочешь, – прошептал голос.
Я крутанулся и увидел куратора, висящего подле меня. Сколько времени он уже тут болтался?
– У нас есть перечень, – продолжал призрак, подплывая ближе. Теперь, при внешнем свете, лицо черепа сияло не так ярко. – Если хочешь, можешь с ним ознакомиться. Закажи его из библиотеки…
– Нет уж, спасибо, – отказался я, пятясь.
Куратор остался на месте, он не делал никаких угрожающих поползновений, и я продолжил свой путь, лишь иногда озираясь через плечо.
Вы, наверное, уже гадаете, с какой стати кураторы претендуют на обладание всеми и каждой когда-либо написанной книгой. Так вот, мне известно из достоверных источников, что у них имеется масса способов узнавать местонахождение любой книги и добывать ее для своего собрания. Например, у них заключено достаточно хрупкое соглашение с Библиотекарями, что правят странами Тихоземья. Только в Соединенных Штатах ежегодно выходят из печати миллионы книг. В основном это так называемая художественная литература, описывающая жизнь бездельников, либо глупейшая «научно-популярная» литература на невыносимо скучные темы, типа «что бы такое съесть, чтобы похудеть».
(Впрочем, бессмысленные на первый взгляд американские книги преследуют вполне определенную цель. Они формируют у людей чувство нечистой совести, чтобы Библиотекарям было легче людьми управлять. На мой взгляд, лучший и скорейший способ почувствовать себя хуже некуда – это прочесть книжку из серии «помоги себе сам». Способ номер два – это чтение депрессивной реалистичной литературы, которое внушит вам отвращение к человечеству в целом!)
Как бы то ни было, каждый год издатели публикуют, а Библиотекари получают сотни тысяч изданий. Спрашивается, что происходит с этими книгами? По логике вещей нас ими давно должно было завалить. Похоронить под цунами текстов, лишить воздуха и утопить в бесконечном море историй о девушках с пищевыми расстройствами…
Почему этого не происходит?
Ответ – Александрийская библиотека. Библиотекари отгружают кураторам излишки книжной продукции в обмен на обещание, что кураторы не отправятся в Тихоземье за книгами самолично.
Вот такое позорище.
Кстати, скелетированные кураторы могли бы кое- чему поучить нас в плане похудения и диет… но это так, к слову.
Я все брел затхлыми коридорами библиотеки, чувствуя себя ужасно мелким и незначительным у подножия массивных каменных пилонов и рядов, рядов, рядов, рядов, рядов, рядов, рядов, рядов, рядов, рядов, рядов, рядов книг.
