По просьбе императора Фернан взял талантливого юношу в ученики без оплаты. Лизандру не хватало базовых знаний и систематической подготовки, но относящимся к Высшей магии искусством иллюзий он овладел быстро, благо тут решающую роль играли вкус и выдумка.
Юноша оказался не только магически, но и художественно одаренным, так что созданные им иллюзии для балов и праздников стали пользоваться популярностью в столице.
Получив свой первый большой заказ от императора, Лизандр пригласил своего дорогого учителя, с которым успел сдружиться, к себе домой отметить свой успех. Там Фернан впервые увидел его сестру Эльмиру, влюбился и начал ухаживать.
Как ни странно, это юное непорочное создание тоже им увлеклось. Конечно, не настолько, чтобы забыть обо всем и отдаться страсти, но все же… Ее устраивала не слишком красивая внешность Фернана, его не юный возраст, даже некоторое занудство и склонность к поучительному тону девушку не отпугивали. Дело между ними дошло до поцелуев. Следующим номером в программе шло предложение руки и сердца. И тут бац! Приказ императора.
Он тогда даже не успел толком поговорить ни с девушкой, которую уже считал невестой, ни с её братом. Послал им невразумительные письма, полные отчаяния и выспренных фраз, и всё. Его ждал Стефан и портал в Кирвалис.
Поэтому встречи с Лизандром он опасался. Неизвестно, как брат Эльмиры воспринял его исчезновение без должного объяснения. Портить отношения с учеником не хотелось. Но раз уж придётся… Он решил, что будет вести себя так, как будто ничего не было. Они встретятся по делу, ничего личного и лишнего.
Саму же Эльмиру Фернану видеть не хотелось. Трудно сохранить тёплые чувства к тому, кому ты сделал гадость. А если ещё вспомнить её письмо канцлеру… Тут вообще не знаешь, как с ней держаться. Хорошо, что все вопросы можно решить, не заходя к Лизандру домой. Во дворец его сестра не вхожа.
Успокоив себя относительно Лизандра и его сестры, Фернан вспомнил, что ему предстоит визит к графу Стефану, что почти столь же неприятно. Особенно теперь, когда он познакомился с истерической ипостасью своего благодетеля. Раньше-то он ничего подобного за графом не замечал, тот всегда вёл себя немного более раскованно, чем принято в высшем обществе, но и только. А в замке Александры сорвался неизвестно почему.
Во дворце канцлера Фернана ждали и тот час же провели в кабинет, где его светлость граф Эстеллис Арундельский, одетый в тёплый халат, валялся на диване с книжкой. Вроде бы обрадовался, увидев мага, но после кратких приветствий огорошил:
— Ты тоже считаешь, что я сошёл с ума?
— А кто ещё так считает? — на всякий случай спросил Фернан.
— Моя жена. Не знаю, что ей не понравилось, но Клотильда сегодня за завтраком так и заявила: Стефан, ты совершенно обезумел. Не пригласить ли целителя душ?
Фернан поначалу замялся, но всё же решился спросить:
— Это как-то связано с тем, что вы рискнули второй раз за день войти в портал?
— И с этим в частности! — воскликнул граф, — Кло вообще не понимает, что я потерял в Кирвалисе. Если честно, то я тоже. Эта паршивка никакого уважения не чувствует, ни ко мне, ни к императору.
То, что канцлер перевёл разговор на Александру, Фернану не понравилось, даже испугало. Поэтому он попытался вернуть его в прежнее русло.
— Так что заставило госпожу графиню так о вас отозваться? Может, тут можно чем-то помочь? Объяснить ей? Иногда стороннее мнение…
Стефан его перебил.
— Знаю, знаю, Кло тебя уважает, считает умником. По-моему, из-за того, что ты по бабам не бегаешь. Может, она бы тебя послушала, но в другой ситуации. А сейчас просто не лезь. Я и сам чувствую, что со мной что-то не то.
Фернан поднял удивлённый взгляд на патрона. Тот взъярился.
— Да-да, я сказал: не лезь! И не надо смотреть на меня с сочувствием. Я в нём не нуждаюсь! Эта твоя Александра… демоны! Я бы сам на ней женился, если бы не был женат. Она… Что-то в ней есть. Не красота, другое. Я всё время о ней думаю, не могу отвязаться.
— Думаете? — перепросил Фернан.
Стефан сердито зафыркал:
— Если хочешь знать, я её хочу! Прямо с чтения завещания, когда я лица ещё не видел. Просто голову снесло! И не смотри на меня так, жених! Да, я безумно хочу твою невесту и не стыжусь этого. Хочу как ни одну женщину за всю жизнь! Только подумаю, и всё! Просто с ума схожу! Вот, даже к жене вчера полез, чтобы успокоиться. Никого более подходящего в доме просто нет, все симпатичные горничные перевелись ещё в первый год после свадьбы. А Кло… Ей мужчина нужен для статуса, вот и всё. Моей жене даже в голову не приходит, что женщина в постели может получать удовольствие. Для неё это единственный и малоприятный способ забеременеть. А так как детей у нас уже трое, то, когда я вчера попытался вторгнуться в её спальню, меня попросту выставили! Ещё и какой-то тряпкой по лицу угостили. А с утра она заявила, что я псих ненормальный!
