Гуаньцзи было уже около тридцати, и впервые он не произвел впечатления на кого-то. К сожалению, этот кто-то был ключевой фигурой для его будущей карьеры.
В этом не было никаких сомнений: монгольский бригадный генерал, прибывший командовать гарнизоном Чжапу, не оценил ни самого Гуаньцзи, ни его достижения. Он сам сказал ему об этом.
Когда он увидел, как Гуаньцзи держится в седле, он хмыкнул:
– Любой семилетний пацан в степи тебя обскачет.
Когда он увидел, как Гуаньцзи стреляет из лука, то отделался односложным:
– Нормально.
Когда он узнал, что Гуаньцзи усердно учился и добился статуса цзюйжэня на имперских экзаменах, узкие глаза сузились, превратившись в щелочки, тонкие, как лезвие, которым перерезают горло, а изо рта вырвалось презрительное фырканье.
– Он вульгарный болван, – заметил дядя. – Ты же знаешь его прозвище, не так ли? Чингис. Потому что он, кажется, возомнил себя Чингисханом. Тем не менее, – предупредил дядя Гуаньцзи, – он твой командир и принадлежит к монгольскому Белому Знамени, что очень престижно, у него есть влияние, поэтому тебе надо ему понравиться.
– Но что мне делать? – спросил Гуаньцзи.
– Не поднимай головы и выполняй свой долг. Не пытайся заискивать. Он будет презирать тебя за это. Но все делай на совесть.
Монгол был коренаст и крепко сложен, со скуластым умным лицом. От него всегда разило нюхательным табаком, который он зачерпывал из маленькой цилиндрической табакерки ложечкой из слоновой кости. Он никогда не тратил зря слов, приказы всегда отдавал четкие, и в течение трех месяцев Гуаньцзи выполнял их быстро и четко. По истечении этого срока Чингис наградил его одним замечанием:
– Знаешь, в чем твоя проблема? Ты никогда не встречался со смертью. Ты глядишь на человека напротив себя, который тоже смотрит тебе прямо в глаза, и понимаешь, что живым уйдет только один из вас. Это момент истины.
Гуаньцзи ушел, но слова генерала прочно засели у него в голове, и он постоянно размышлял, что ему следует делать.
