– Так, – согласилась та.
– Утром я разверну бинты, – сказала Бинтовальщица. – Тогда посмотрим. Пока все нормально.
– Забыла спросить одну вещь, – обратилась Матушка к Бинтовальщице, когда они снова вышли на улицу. – Правда ли, что иногда у девочек развивается гангрена и пальцы ног просто отваливаются?
– Это правда, – ответила Бинтовальщица. – Некоторые думают, что так даже лучше, потому что тогда стопа получается еще меньше. Но такие девочки часто умирают от заражения крови. Поэтому я до такого не довожу. За все время ни одна моя подопечная не умерла.
– Это хорошо, – кивнула Матушка.
– Скоро ли перестанет болеть? – спросила Мэйлин, когда вечером они втроем вместе ужинали.
Гостья с набитым ртом не могла ответить, поэтому слово взяла Матушка, которая хотела показать, что разбирается в таких вещах:
– Терпение! Тут же не просто подвязывают к стопе пальцы ног, а еще и пяточную кость разворачивают до тех пор, пока задняя часть пятки не коснется земли. Это задача посложнее и занимает больше времени.
– То есть деформируется вся стопа?
– Конечно. Носок притягивают к пятке до тех пор, пока нога не станет похожа на копытце. Это занимает два-три года. Я права? – обратилась Матушка к Бинтовальщице.
– Дело не только в бинтах, – ответила та. – Завтра я покажу вам, как изготовить туфли для тренировок. Они немного похожи на наши туфли на платформе, благодаря которым можно не ступать в грязь, но в этих платформа только под пяткой. Девочки привыкнут ходить как будто бы на пальцах. Кроме того, высокие каблуки помогают сплющить пальцы и деформировать свод стопы.
– И все эти годы будет больно? – спросила Матушка, глядя на Бинтовальщицу.
– Ну… может, не все время.
– Бедная моя малышка! – простонала Мэйлин.
– Не смей ее жалеть! Сделаешь только хуже! – отрезала Матушка.
Мужчины вернулись уже в сумерках. Оба были голодны. Мэйлин поняла, что брат мужа успел выпить немного вина в деревне. Совсем чуть-чуть, но вид у него был отсутствующий.
Ее сын тоже выпил? Это вряд ли. Он вообще не употреблял спиртного.
Сын улыбнулся им в своей привычной манере. Вылитый отец в его годы. Добрый, невозмутимый, заботливый. Но в нем чувствовалось какое-то напряжение, которое он пытался скрыть.
Надо было женить его несколько лет назад. Тем более поступали предложения. Но он, как и его отец, странным образом противился этому. Мэйлин догадывалась почему.
– Как малышка? – с порога спросил он. – Можно ее увидеть?
– Не сейчас, она заснула.
– Все прошло нормально?
– Да, без проблем, – ответила Матушка. – Сядьте и поешьте.
Они поужинали, а потом Старший Сын сходил за отцовской трубкой для курения опиума и собрался покурить. Бинтовальщица уставилась на трубку.
– Красивая вещица! – заметила она.
– Моего покойного мужа, стоила целую кучу денег, – ответила Матушка.
– В городах в годы правления эмиссара Линя бо́льшую часть трубок конфисковали и уничтожили. Вам повезло.
– Мы ее спрятали. У него еще одна есть, – добавила Матушка с довольным видом. – Правда, у нас люди Линя так и не появились.
Бинтовальщица задумалась. Наверное, решила, что продешевила, подумала Мэйлин.
– Знаете, – сказала Бинтовальщица после паузы, – если собираетесь найти для Яркой Луны хорошего жениха – а я считаю, что у нее есть все шансы! – нужно убедиться, что она умеет вышивать. Прежде чем она выйдет замуж, кроме приданого, она должна будет вышить подарки для каждого члена семьи жениха. Атлас и шелк, конечно, будут стоить денег, но важнее всего качество ее вышивки. Только по вышивке о ней будет судить семья будущего мужа. Если она хочет, чтобы ее уважали, рукоделие должно быть высочайшего качества. Иначе ей придется туго.
– Ясно, – несколько неуверенно произнесла Матушка.
– В городе живет одна женщина, моя двоюродная сестра, которая может научить ее всем премудростям.
– Я это запомню, – покивала Матушка.
На следующий день, сняв бинты с ног Яркой Луны, они обнаружили, что четыре маленьких пальца на каждой ноге уже аккуратно сломаны.
– Очень хорошее начало, – сказала Бинтовальщица и начала мыть ноги девочке. – Всем нужно мыть ноги, чтобы они были чистыми и приятно пахли, – приговаривала она, – но обладательницам ножек-лотосов нужно быть особенно чистоплотными из-за того, что в щели набивается грязь. Между согнутой пяткой и подушечкой стопы образуется довольно большая щель. Пот и грязь могут привести к инфекции, которая может стать источником неприятного запаха. – Она улыбнулась девочке. – Ножки-лотосы будут твоим самым большим достоянием в жизни, поэтому ты должна заботиться о них и всегда содержать их в чистоте.
Она вытерла и припудрила ноги Яркой Луны, а затем снова принялась бинтовать, на этот раз немного туже. Девочка вскрикивала и жаловалась.
– Ну же, милая, я знаю, это больно, – ласково сказала ей Бинтовальщица. – Но только подумай, как горд будет твой отец, когда вернется домой и увидит, какой ты стала очаровательной девушкой!
– Когда он вернется? – жалобно спросила девочка.
– Не раньше, чем ты сможешь продемонстрировать ему ножки-лотосы, – твердо заявила Матушка.
