Итак, после приятного обеда с господином Пэном Шижун направился к процветающей улице в торговом квартале и подошел к красивой двери. Слуга впустил его.
Учитывая все, что господин Пэн рассказал ему о хозяине этого особняка, Шижуну стало очень любопытно. Как только дверь закрылась, он очутился между двумя грозными богами-воинами, охранявшими галерею, и уставился на свое отражение в большом зеркале, отталкивающем всю нечисть, после чего последовал за слугой, повернув налево, а затем направо во двор.
Шижуна впечатлила обстановка. Сразу видно дом богатого человека. Он задавался вопросом: как хозяин смог сколотить такое состояние за десяток лет? Удовлетворит ли взятка, которую рекомендовал дать ему господин Пэн, человека такого уровня?
Когда они вошли во двор, он заметил юношу лет шестнадцати или семнадцати, тихо проскользнувшего в дверной проем в дальнем углу. Это сын хозяина? Взглянув сквозь решетчатую раму окна, он мельком увидел даму, сидевшую на обитом парчой диване. Она вроде бы курила трубку с опиумом. Мать мальчика?
Шижуна проводили в небольшой, но уютный кабинет, где сообщили, что хозяин сейчас придет. И действительно, всего через несколько мгновений еле слышный шорох шелка за дверью возвестил о приближении хозяина дома.
Итак, это тот самый женатый евнух по прозвищу Лаковый Ноготь. Странный персонаж, как охарактеризовал его господин Пэн. Определенно, таких евнухов Шижуну раньше видеть не доводилось.
Он был одет в простой, но дорогой серый халат, а на голове круглая шапочка из шелка. С виду скорее богатый торговец, но в нем было что-то и от раболепного евнуха, подумал Шижун, когда Лаковый Ноготь низко поклонился и сел напротив своего гостя.
– Мой друг господин Пэн подробно объяснил вашу просьбу, господин Цзян. – Голос у него был негромкий и не такой высокий, как у многих евнухов.
Шижун задумался: уловил ли он за почтительной вежливостью намек на нетерпеливый ум? Вряд ли принято делать комплименты незнакомцу при первой встрече, но Шижун не мог не заметить:
– У вас потрясающий дом! Поздравляю!
– Он не мой, – ответил хозяин. – Особняк принадлежит моему уважаемому другу господину Чэню. Он удалился от дел и перебрался за город, а я арендую дом у него. Мы договорились, что он в его распоряжении в любое время. Господин Чэнь приезжает к нам на месяц два раза в год.
– Чудесная договоренность.
– Господин Чэнь был одним из моих первых наставников. Как и я, он стал евнухом после того, как женился и завел семью. Так что он жил здесь под личиной торговца, и я тоже. Соседи даже не знают о моем положении во дворце.
– Замечательно!
