В деревнях были созданы общины ли-цзя. 10 дворов объединялись в цзя, а 10 цзя составляли один ли. Обе эти группы были связанные круговой порукой по выплате налогов и исполнению повинностей. Опорой императора в народе должны были стать деревенские старейшины, набираемые из уважаемых добропорядочных крестьян, достигших пятидесятилетнего возраста. Старейшинам предписывалось доносить императору обо всех нарушениях, совершаемых местными чиновниками и старостами общин ли-цзя. Контроль снизу дополнялся контролем сверху. Сохранив юаньскую систему деления территорий, император разделил страну на уделы, в которые назначил генеральными инспекторами-сюньфу своих родственников, пользовавшихся его доверием. Это были не уделы в прежнем смысле, представлявшие собой автономные территориальные единицы, а нечто вроде подконтрольных регионов, в котором сюньфу присматривали за чиновниками и вообще за всем порядком в целом. На кого еще можно положиться, как не на ближайших родственников, особенно – на сыновей?
Однако даже такая идея уделов себя не оправдала. Шестнадцатилетний внук Чжу Юаньчжана Чжу Юньвэнь, в 1398 году севший на престол после смерти деда-основателя, смог удержаться у власти немногим более трех лет и находился в постоянном противостоянии со своими дядьями-сюньфу. Причиной тому стал порядок престолонаследия, установленный первым императором династии. Согласно этому порядку трон должен был переходить к старшему сыну умершего правителя от старшей жены, а в случае его смерти – к его сыну от старшей жены. Таким образом, внук императора сел на престол в обход своих дядей, что было нарушением древних традиций. В 1402 году Чжу Юньвэнь был свергнут с престола своим дядей Чжу Ди, среднего сына Чжу Юаньчжана. Чжу Ди командовал огромной армией, охранявшей северные границы Китая, поэтому ему не представляло сложности устроить переворот.
Чжу Юаньчжана принято обвинять в жестокости. Император-основатель был скор на расправу и не всегда наказывал справедливо. В первые годы своего правления он избавился от большинства сподвижников, которые делили с ним тяготы войны, а впоследствии отличался чрезмерной подозрительностью (чрезмерной даже для императора). Это можно было понять, ведь вся Поднебесная знала, что ее повелитель когда-то мотыжил землю, а затем ходил с чашей для сбора подаяний. Чжу Юаньчжану не удалось «облагородить» свою родословную таким образом, чтобы можно было обосновать происхождением получение Небесного мандата. Придворные историки описывали его в своих хрониках, как выдающегося мудреца и великого героя, но этого было мало… Основатель династии Мин прекрасно понимал, что легитимность его правления оставляет желать лучшего. Но, как бы то ни было, потомки признательны Чжу Юаньчжану за то, что он создал новую китайскую империю после векового монгольского владычества.
В династии Мин заслуживают внимания два правителя – Император-основатель и его сын Чжу Ди, вошедший в историю как Вэнь-хуанди – «культурный (просвещенный) император». Он правил под девизом Юнлэ – «Вечное счастье». Вэнь-хуанди «отшлифовал» то, что было сделано его отцом и потому его называют «вторым основателем династии Мин».
Вэнь-хуанди и на самом деле стремился стать вторым императором Мин. Отобрав престол у своего племянника, Чжу Ди начал истреблять всех его сторонников. Одновременно с этим в записях различного рода стирались упоминания о правлении Юньвэня. Дело представлялось так, будто после Императора-основателя престол перешел к его сыну Ди. Новый император открыто нарушил порядок престолонаследия, установленный его отцом и потому хотел переписать историю таким образом, будто этого порядка никогда не было. Любое сопротивление Вэнь-хуанди подавлял так же жестко, как и его отец.
