Хубилай несколько раз пытался возродить систему государственных экзаменов, но этому активно сопротивлялась малообразованная монгольская знать, желавшая, чтобы должности раздавались по происхождению, а не по знаниям. Монголы прекрасно понимали, что более образованные китайцы будут иметь на экзаменах преимущество. Но в 1313 году император Аюрбарибада, получивший храмовое имя Жэнь-цзун, издал указ об экзаменах, которые должны были проводиться раз в три года. Однако к монголам и не-китайцам предъявлялись более легкие требования, чем к китайцам. В правление последнего императора династии Юань Тогон-Темура экзамены были отменены.
Верховным правителем Юань считался император. Высшим гражданским административным органом была Государственная Канцелярия которой подчинялись шесть традиционных ведомств – Ведомство ритуала, Ведомство чинов, Финансовое ведомство, Военное ведомство, Ведомство общественных работ и Ведомство наказаний. Палата цензоров, помимо контроля, занималась выработкой указов и их реализацией. Также был создан Высший военный совет.
Территория империи Юань была разделена на 10 провинций, каждой из которых управлял правитель, назначаемый императором. Столичный Ханбалык вместе с окружающими его землями назывался «Внутренними территориями» и напрямую управлялся Государственной Канцелярией. Тибетом занималось Управление по делам буддизма. Центральный контроль был относительно слабым, поскольку все ключевые должности в центральном аппарате были заняты монголами, мало сведущими в делах управления. Местные правители обладали значительной самостоятельностью, контроль за их деятельностью был слабым отчего на местах процветали различные злоупотребления, начиная от взяточничества и заканчивая присвоением собранных налогов, которое стало возможным благодаря тому, что в отправляемых в столицу отчетах сильно занижалось количество крестьян и площадь обрабатываемой ими земли. Желая сэкономить на содержании государственных чиновников, монголы возложили обязанность сбора налогов на владельцев уделов, и такая «экономия» обернулась огромными потерями для государства. О размерах злоупотреблений можно судить по тому, что поземельный налог в империи Юань с ее огромной территорией, давал в 4 раза меньше зерна, чем в империи Цзинь.
Финансовое состояние Юань никогда не было благополучным, что влекло за собой постоянный рост налогов и безостановочную работу «печатного станка». Монголам очень понравилась идея изготовления денег из бумаги и они печатали столько, сколько им было нужно. За вторую половину XIII века, когда с финансами было особенно туго, денежная масса возросла в 12 раз! Бумажные деньги полностью обесценились, серебра и меди не хватало. Император Аюрбарибада попытался реформировать сбор налогов. Он велел составить опись земель и поручил сбор налогов государственным чиновникам, но в нескольких районах эти меры привели к крестьянским восстаниям. Помещики объясняли крестьянам, что обмер земли производится для того, чтобы взимать больше налогов, крестьяне верили и протестовали. Реформы пришлось свернуть – император не мог позволить себе конфликтовать с сильными домами.
В первой половине XIV века империя Юань пришла в упадок. Прирост населения привел к нехватке земли. Арендная плата за землю возросла до 60 % от собранного урожая. Крестьяне разорялись, а помещики, массово утаивавшие земли и крестьян от налогообложения, богатели. Неурожай 1329 года привел к катастрофическому голоду, во время которого умершие лежали на дорогах и некому было их хоронить. И многие последующие годы были неурожайными, что можно объяснить началом глобального похолодания.
Голод 1337 года вызвал восстания в Хэнани, Цзянси, Сычуани и столичном округе. Эти восстания носили явный антимонгольский характер. После подавления восстания были изданы указы, ущемлявшие права китайцев.
Начало XIV века было ознаменовано ожесточенной борьбой за императорский престол. С 1308 по 1332 годы сменилось 6 императоров. В 1333 году на престол взошел тринадцатилетний Тогон – Темур (Шунь-ди), а цзайсяном при нем стал военачальник Баян, опытный чиновник и сторонник возрождения былого величия монголов. Тогон-Тэмур был юн и вообще неприспособлен к правлению. Его больше интересовали женщины и охота, а на досуге он любил конструировать различные механизмы. Все время его правления у власти стояли цзяйсяны.
За долгие годы спокойной жизни монголы обленились, а их войско ослабло и уже не представляло собой той силы, что во времена Чингисхана. Баян попытался вернуть монголов к ее былому аскетическому образу жизни, сущность которого составляли военное дело, но знать, не желавшая менять мягкие подушки на жесткие седла, а изысканные блюда на сушеное мясо и сухой творог, активно этому воспротивилась. Желаемого Баян не добился, а только вызвал у знати недовольство собой и центральной властью. В конечном итоге это недовольство стоило ему головы – в 1340 году Баян был казнен.
