Придворный историк Фан Сяожу отказался написать представление для торжественной церемонии восшествия Чжу Ди на престол. Он представл перед императором в траурных одеждах (траур был вызван гибелью императора Чжу Юнвэня, который, согласно официальной версии погиб во время пожара во дворце». Для Чжу Ди было важно мнение Фан Сяожу, поскольку тот считался самым ученым конфуцианцем современности и пользовался большим уважением среди ученых мужей и чиновников. Но Фан Сяожу сначала спросил, почему императорский престол не перешел к старшему сыну покойного императора, а затем взял кисточку и вместо того, что хотел увидеть Чжу Ди, написал на бумаге три слова: «Принц Янь[96] – узурпатор». Император приказал казнить Фан Сяожу и вырезать его род в десяти поколениях, что обрекало на смерть не только Фан Сяожу, но и его учеников. Согласно хроникам, было казнено около 900 человек, причем многих казнили на глазах у Фана Сяожу, который был четвертован последним. По этой истории можно судить о характере Вэнь-хуанди и о том, что он пресекал малейшее неповиновение так же жестко, как и его отец. Однако, несмотря на узурпацию и жесткие меры, предпринятые в начале правления для упрочения власти нового императора, в целом правление Вэнь-хуанди можно назвать благоприятным. «Государство процветало, а подданные были счастливы» писали о таких правителях историки былых времен.
Вэнь-хуанди всячески стремился поддерживать мир и согласие между подданными. Будучи конфуцианцем, он лояльно относился к буддизму и даосизму, и вообще делал все возможное для того, чтобы устранять противоречия между отдельными группами подданных. Хорошо понимая опасность удельной системы для центральной власти, Вэнь-хуанди отменил ее, но сделал это мягко и постепенно. Утрачивая права генеральных инспекторов, члены императорского дома получали богатые земельные наделы, достаточные для того, чтобы жить припеваючи, но недостаточные для противопоставления себя правителю империи. Это был очень правильный шаг, ведь в сложившейся ситуации с нарушением установленного порядка престолонаследия любой близкий родственник императора мог бы предъявить права на престол. Но то, что укрепляло опоры государства в начале правления династии Мин, в конечном итоге привело к ее краху. Народное недовольство богатыми землевладельцами, и, прежде всего, членами императорского рода, которые беззастенчиво грабили простой люд, стало топливом мощного народного протеста, имевшего место в конце правления династии Мин.
При Вэнь-хуанди была окончательно приведена в порядок ирригационная система и заново, с учетом требований тогдашнего судоходства, перестроен Великий Китайский канал. Налоги с повинностями способствовали развитию земледелия, ремесел и торговли. В Пекине, куда Вэнь-хуанди перенес из Нанкина столицу, был построен огромный дворцовый комплекс, известный под названием Запретного города.[97] В провинции Хубэй на горе Уданшань были построены буддийские монастыри и даосские храмы. Была составлена «Энциклопедия годов правления под девизом Юнлэ», содержавшая 8000 статей, рассказывавших обо всех достижениях человечества, известных на то время в Китае. Внешняя политика императора была направлена на усиление политического влияния Минской империи. Наряду с установлением дипломатических связей с дальними странами, происходило приведение под императорскую руку ближних государств и подчинение монголов, против которых во время правления Вэнь-хуанди было проведено пять военных походов. В результате остатки династии Юань были полностью уничтожены, а разрозненные монгольские племена признавали над собой власть минского императора. Во время последнего похода на монголов в 1424 году Вэнь-хуанди умер. Императорский престол перешел к его старшему сыну Чжу Гаочи, который из-за слабого здоровья правил меньше года.
Никто из потомков-императоров не смог сравниться по своим делам с Двумя основателями династии Мин. Но раскрученное основателями колесо еще долго вертелось само по себе.
Чжэн Хэ, при рождении получивший имя Ма Хэ, происходил из рода выходцев из Средней Азии, занимавших различные должности в империи Юань. В одиннадцатилетнем возрасте он попал в плен к Чжу Ди в то время бывшему принцем Янь и занимавшемуся разгромом остатков юаньского государства. Пленника кастрировали и оставили при гареме Чжу Ди. При дворе Ма получил хорошее образование и обратил на себя внимание Чжу Ди, который, в отличие от своего отца, благоволил к евнухам потому что во время гражданской войны между Чжу Ди и его племянником Юньвэнем, который не подпускал евнухов к управлению государством, большинство евнухов поддерживали Чжу Ди. Ма Хэ командовал подразделениями в войске Чжу Ди и сумел отличиться настолько, что получил в награду от императора фамилию Чжэн. Важна была не новая фамилия, а то, что император выразил способному евнуху свое благоволение.
