– Катя, – голос Дмитрия прозвучал ровно, без намёка на эмоции. – Мы все должны это сделать.
Она резко вскинула на него взгляд, в глазах её метался страх, перерастающий в отчаяние.
– Нет… – покачала головой, слёзы покатились по её щекам. – Нет, пожалуйста…
Артём, до этого молчавший, шагнул вперёд и заслонил её собой.
– Она не будет, – твёрдо сказал он, глядя прямо в глаза Дмитрию.
Тот не отвёл взгляда.
– Тогда она погибнет.
Эти слова прозвучали обыденно, почти буднично, но в них прозвучал холод, от которого внутри всё сжалось.
Катя вскрикнула, резко зажала рот руками. Голос из динамика подтвердил:
– Участник, отказавшийся выполнить задание, будет выведен из проекта.
– Нет! – Катя вцепилась в плечо Артёма, её пальцы дрожали. – Я… я не хочу умирать…
Артём сжал челюсти, но ничего не сказал. Дмитрий молча шагнул в сторону, открывая Кате доступ к столу.
Она сглотнула, её плечи сотрясались от всхлипов. Медленно, как в бреду, она протянула руку. Кончиками пальцев коснулась куска.
Запах ударил в нос – густой, жирный, липкий, как будто пропитал воздух. Катя задрожала, но не отняла руки.
– Давай, – тихо произнесла Анна, стоявшая рядом.
Катя закрыла глаза.
Поднесла кусок к губам.
Дыхание сбилось. Рот не слушался. Тело отказывалось подчиняться.
Но она сделала это.
Мясо коснулось её языка, и тут же внутри всё перевернулось. Катя начала жевать, судорожно, сквозь слёзы. Каждый новый вдох был резким, хриплым, как у утопающего.
Она проглотила.
И в ту же секунду согнулась пополам, хватаясь за живот, пытаясь подавить рвотный спазм.
Анна быстро схватила её за плечи, удерживая.
– Всё, – шепнула она, глядя, как Катя оседает на колени, сотрясаясь от рыданий. – Всё закончилось.
Но в этом было ложь.
Ничего ещё не закончилось.
Резкий сигнал разрезал воздух, будто невидимый кнут хлестнул по нервам каждого из присутствующих. Катя вскрикнула, закрывая уши, её тело рухнуло на колени, словно подкошенное. Артём резко обернулся, но прежде, чем он успел что-то сказать, из потолка с леденящим лязгом выдвинулись механические руки.
Они двинулись быстро, с нечеловеческой точностью. Стальные захваты сомкнулись на его запястьях и лодыжках, словно хищник, сомкнувший пасть.
– Нет! – Артём дёрнулся, пытаясь вырваться, но хватка была железной. Его мышцы напряглись, вены вздулись на шее, лицо исказилось от напряжения. – Чёрт, отпустите меня!
Рывок – и его тело взметнулось в воздух. Устройства распяли его на весу, растянув руки и ноги, заставляя беспомощно зависнуть в центре комнаты. Он захрипел, дёрнулся, но только металлические скобы ещё сильнее вжались в кожу.
Катя зажала рот руками, её плечи вздрагивали от рыданий.
Анна медленно покачала головой, прикрывая лицо ладонями, словно надеясь, что, если не видеть, значит, этого не происходит.
Голос из динамика прозвучал ровно, но в нем скользнула едва уловимая тень удовлетворённого ожидания:
– Участники, вам необходимо избить Артёма. Те, кто не нанесут ударов, будут выведены из проекта, что означает смерть. Кроме того, слабые удары будут засчитаны как саботаж и приведут к аналогичным последствиям.
Тишина. Она давила, расползаясь вязким ужасом по венам.
Катя с силой закачала головой, пятясь назад.
– Мы не можем… – её голос сорвался на хриплый всхлип. – Мы не можем этого сделать…
Артём закрыл глаза, тяжело дыша.
Анна стояла неподвижно, но её пальцы судорожно теребили рукава свитера.
Дмитрий сжал челюсти, провёл рукой по лицу и первым шагнул вперёд.
– Это нужно сделать быстро, – сказал он, и в его голосе не было эмоций. Он словно уже всё решил.
Его рука сжалась в кулак.
Резкий, точный удар в плечо. Артём дёрнулся, но не издал ни звука.
– Прости, – ровно произнёс Дмитрий, не глядя ему в глаза. – Но у нас нет выбора.
Анна тяжело выдохнула. Она сделала шаг вперёд, потом ещё один, будто ноги были налиты свинцом.
– Господи… – прошептала она, прежде чем занести руку.
Её кулак был слабее, но удар получился достаточно сильным, чтобы избежать наказания. Она тут же отступила, прижав ладонь ко рту, сдерживая подступающую тошноту от вида крови на лице Артёма.
Катя медленно подняла голову.
– Нет, – прошептала она, но её голос был едва слышен.
Она снова покачала головой, сжимая кулаки.
– Нет, нет, нет… Я не сделаю этого!
Голос из динамика остался холодным:
– Отказ от выполнения задания приведёт к вашей смерти.
Катя зарыдала, её губы шевелились, но не могли выдавить больше ни слова.
Дмитрий шагнул к ней.
– Катя, ты должна, – его голос звучал жёстко, но внутри чувствовалось напряжение.
– Не трогай меня! – вскрикнула она, но он не слушал, только не грубо, но твёрдо подтолкнул её вперёд: – Сделай это.
Катя всхлипнула, глядя на Артёма. Её губы дрожали, а глаза были полны отчаяния.
Артём посмотрел на неё. Его лицо было разбито, глаза покраснели, но он кивнул едва заметно.
Катя всхлипнула и подняла руку. Её кулак ударил по его груди, слабо, нерешительно. Но этого оказалось достаточно.
Металлические руки разжались. Артём рухнул на пол, его тело глухо ударилось о кафель.
Анна бросилась к нему, опустилась на колени, но он резко оттолкнул её.