— Не сверкай глазами, — одёрнула меня сердито. — Сама понимаю, что поздно истерить и удивляться, вот они вы, в наличии имеется полный комплект, принятый мною и надёжно от любопытных глаз сокрытый. Но слишком уж всё это не укладывается в привычную картину бытия.
— Катерина, это ещё не все сюрпризы для тебя.
— Да? И что мне ещё предстоит узнать?
Я на миг задумался, не зря ли начал этот разговор. Можно бы ещё и повременить.
— Говори уже, я девушка адекватная, проблем не доставлю.
— Ладно, только я начну из далека. Расскажу тебе очередную сказочную историю.
— Вымысел?
— Правду. А уж в насколько искажённом виде, не знаю. Слишком давно всё это было. Наш мир знал и другие, более вольготные для магов времена. На просторах империи жили люди осенённые даром и начисто его лишённые. Не плохо жили. Согласно заветам Богов в мире и взаимоуважении. Маги рождались в семьях, где хотя бы один из родителей был магом, и именно они, как более сильные, управляли делами государства. Власть была в руках императора-мага и передавалась от отца к сыну. Боги её ничем не ограничили, только сроком. Не более сорока лет давалось правителю для рождения наследника. Если до этого срока не окропить его кровью алтарь главного храма, то происходила смена династии. Любой мог предложить алтарному камню свою кровь. В тот миг, когда Боги делали выбор, старый император умирал. Сама понимаешь, до такого старались не доводить. У нас и по двести лет живут, зачем себе дни укорачивать?
— Круто. А если Боги детей не дали?
— Если посчитали императора недостойным правителем, могло и такое случиться. Потому как после рождения наследника император имел ещё сорок лет для его взросления и обучения всем премудростям власти.
— И если ещё через сорок лет наследник не восходил на престол, случалась, тем же образом, смена династии?
— Точно. Суть ты уловила верно. Но имелся ещё один нюанс. Империей всегда правит мужчина. А наследником может быть ребёнок любого пола.
— И если у императора есть только дочери?
— То алтарь примет их кровь, но через сорок лет муж принцессы станет новым императором.
— Иначе, смена династии?
— Точно.
— Ну, всё достаточно логично. Так на престоле не будет сидеть доживший до маразма тиран, навязывающий всем свою волю.
— Как знать, может именно этим соображением и руководствовались Боги. Но порядок престолонаследования остаётся незыблемым с сотворения нашего мира.
— Порядок неизменен. Но желающие его изменить наверняка в истории отметились?
— Ты поражаешь меня своей сообразительностью, Катерина.
Девушка чуть смущённо улыбнулась, а я продолжил.
— С того и начались все наши беды. Эта часть истории основательно покрыта мраком. Известно, что предок нынешнего императора прогневил Богов, пытаясь удержать ускользающую власть. Что он сделал доподлинно не известно. Его единственная дочь не дожила трёх лет до своего сорокалетия. И она так и не успела выйти замуж. Но родила ребёнка.
— Бастарда?
— В мальчике текла кровь правящей династии, и император решил рискнуть.
— И?
— Как оказалось, алтарному камню не было дела до мирских церемоний. Он признал ребёнка наследником. Его дед получил ещё сорок лет власти для воспитания внука. Вот только в маленьком принце не было и грамма магии.
— Почему?
— Говорят, что смерть принцессы была не случайна. Что император тому поспособствовал, ради тех самых дополнительных сорока лет. И Боги прокляли его. А может и не Боги, а сама принцесса? Но с тех пор, в императорском роду маги больше не рождаются.
— А как лишённый магии император сумел удержать власть? Маги добровольно подчинились более слабому?
— Вот мы и добрались до самого главного. Дед-император свою магию сохранил. А был он самым сильным магом империи. И при смене власти, он заставил магов принести его внуку магическую клятву. Не сразу маги поняли, что не всё так просто с этой клятвой. Они стали марионетками в руках своего господина. Прямое неподчинение воле императора не возможно. Любой его воле. И жизнь, и смерть мага, с тех пор, в руках правящего императора. Ты понимаешь, что это значит?
— Рабство.
Катерина поперхнулась этим словом.
— Да, — подтвердил я.
— Но, можно же и не клясться? Кто заставит?
— Закон. Только связанный клятвой маг имеет право призывать свою силу. Того, кто ослушается, ждёт страшная кара. Показательная казнь отбивает охоту у прочих. Свободных магов в империи нет… Кроме меня.
— А ты? Как ты смог?
— Это заслуга Майлина. И его вина. Потому мы с ним и скрываемся.
— А вас ищут?
— Нас, возможно, и нет. Я так ловко выкрал Майлина из под носа у палача, что факт его спасения совсем не очевиден. Сам я давно в бегах. В этом мире мне удалось надёжно скрыться от ищеек императора. Может, и не стали бы за мной больше гоняться. Но исчезновение принцессы для императора катастрофично, других детей у него нет.
— Лоттарию будут искать.
— Непременно. И, рано или поздно, но найдётся умник, сообразивший, что без меня в этом деле не обошлось.
— А почему сбежала наследница?
— Её родитель слишком любит власть. И кто-то, знать бы этого советчика, похоже, откопал для него, покрытый пылью веков, способ.
