Должно быть, это стресс. Я просто сильно переволновалась, а этот мужчина слишком часто оказывался рядом, слишком часто я думала о нём, ловила его взгляды и…
Можно придумать тысячу причин! И я ех обязательно придумаю. Потом.
Дракон медленно отстранился, но продолжил удерживать меня за талию. Я сглотнула и заглянула ему в глаза.
– Как насчёт вина? – тихо спросил Элфи, словно и не он только что подарил самый восхитительный поцелуй в моей жизни.
– Боюсь, я уже немного пьяна, – пробормотала я и всё-таки опустила глаза от смущения.
Граф рассмеялся. Я же, воспользовавшись заминкой, отошла. Манёвр заметил Элфи и прищурился, мол, сбегаешь. Но сбегать я не планировала, даже не смотря на то, что щёки горели. Я опустилась в кресло, вцепившись пальцами в подлокотник. Элфи откупорил бутылку вина – штопор находился в корзинке. В этой же корзинке обнаружился сыр нескольких сортов и фрукты.
– Бокалов нет, – констатировал дракон, оглядев содержимое корзинки.
Я тут же сбегала к тумбочке, извлекла две чашечки, когда-то относившиеся к розовому сервизу, и подала Элфи. Он несколько секунд смотрел на них с подозрением, хмыкнул и всё-таки использовал вместо фужеров. Оказывается, я уже достаточно проголодалась, поэтому первые пять минут больше ела сыр, чем пила вино. Но когда рубиновой жидкости осталось на самом дне, хмель всё-таки ударил в голову.
Мы молчали, и в этом молчании было что-то уютное. Элфи сел на пол, вытянув и скрестив ноги, при этом спиной опершись на боковину кресла. Мне ужасно хотелось запустить руку в его волосы и пропустить каштановые пряди сквозь пальцы, но я сдерживалась, вместо этого молчаливо любуясь мужчиной.
– Наверное, завтрашний поход в театр придётся отменить, – прошептала хрипло.
– Ты так думаешь? – перешёл на ты граф. – Неужели испугалась барона?
– Признаться, да. Он могущественный.
– Завтра ему будет не до тебя – приедут проверяющие, а в общественном месте он тебя не тронет. К тому же, – Джеймс поднял на меня взор и проникновенно пообещал: – Я буду рядом.
Я кивнула, а Джеймс, чтобы как-то развеять мою грусть, начал рассказывать истории из юности: как он учился в магической академии, где от младшего сына герцога ждали только примерного поведения, а он, вопреки ожиданиям, прогуливал лекции, устраивал дебоши и даже организовал подпольные магические бои.
– Сейчас по тебе не скажешь, что ты был таким в юности, – улыбаясь, я покачала головой.
– Я вовремя одумался, где-то на последнем курсе. К счастью, я всегда уделял должное время учёбе, поэтому окончил академию с дисциплинарной пометкой, что не могу добросовестно работать, но с отличными оценками. Я не жалею об этом, ведь это помогло мне стать тем, кто я сейчас. Помогло не оглядываться на мнение общества, а делать так, как посчитаю нужным.
– Это важно для личного счастья, – уверенно кивнула я и вздохнула. – Мне бы такому научиться. Я всегда оглядываюсь по сторонам, боюсь осуждения толпы и задумываюсь о мыслях окружающих. К сожалению, общество намного строже относится к женщинам, чем к мужчинам.
– Увы, – согласился граф и положил голову на подлокотник, смотря на меня снизу вверх. – Когда-нибудь это изменится.
Когда-нибудь… когда общество станет добрее, отзывчивее и терпимие. Когда оно начнёт видеть в каждом человеке красоту.
Элфи протянул руку и провёл пальцами по моей щеке, спустился к подбородку и подхватил прядь волос. Я затаилась, ожидая его дальнейших действий, и, когда Элфи убрал руку и прикрыл глаза, осушила чашку.
Этого оказалось достаточно, чтобы захмелеть окончательно и продолжить слушать весёлые рассказы Элфи. С каждым его словом он казался мне всё ближе и одновременно дальше – я понимала, что не имею права питать интерес к этому мужчине.
Он сын герцога, драконорождённый, сильный маг. Но если позволить себе влюбиться… совсем чуть-чуть, то можно будет всю жизнь вспоминать об этом, сидя на берегу моря.
Всеми забытая и брошенная, без родственников, ведь теперь наши с сестрой пути разошлись. Она сделала свой выбор, а я сделаю свой.
– Ты уже почти спишь, – прошептал Элфи, и я ответила нечленораздельным мычанием. – Пора в кроватку и спать, маленькая хозяйка пансиона. Идём.
Я послушно поднялась на ноги и Элфи притянул меня к себе, собираясь подхватить на руки, но вдруг раздался грохот. Мы встрепенулись. Алкогольный хмель быстро развеялся, и пусть я всё ещё смутно понимала, что происходит, но взор прояснился мгновенно.
– Твою ржавую кочерыжку! – раздался очень знакомый голос, откуда-то из-за двери.
– Что это было? – пробормотала я и нахмурилась.
– Кажется, я знаю, – улыбнулся Элфи и собирался оставить меня тут одну, но я вцепилась в белую манжету рубашки и поспешила вслед за графом.
Мы вышли в коридор, и столкнулись нос к носу с мадам Уилер – женщина держала перед собой большой масляный светильник, хотя все давно уже перешли на магические. Не доверяла современным открытиям.
– Мрак-мрак-мрак, – пробормотала она, испугавшись и отшатнувшись, а затем моргнула и пригляделась к нам.