… Тот день Кармен и Лили провели в своей комнате – почти не разговаривая друг с другом. На следующее утро (Кармен так и не удалось сомкнуть глаз) их вновь отвели в библиотеку.
Рагнор Неро стоял у стола, скрестив руки на груди. Его лицо было совершенно бесстрастным – ни ярости, ни злости. И ни малейшего следа других эмоций. Небрежным кивком он приказал Кармен приблизиться. Она подошла, чувствуя, как гулко колотится в груди сердце.
Какое-то время маг молчал. У Кармен подкашивались ноги, но она изо всех сил старалась держаться прямо.
– Скажи мне, моя девочка, чего ты боишься больше всего на свете? – вдруг спросил Рагнор Неро.
Кармен в замешательстве посмотрела на него.
И тогда произошло нечто совершенно неожиданное. Маг медленно снял свои темные очки. Кармен едва сдержала крик.
Его глаза напоминали две черные дыры. Замочные скважины в пустоту. Пустота вращалась, точно воронка смерча, и, казалось, затягивала Кармен и наизнанку выворачивала ее душу.
Библиотека исчезла. Вокруг Кармен был лишь водоворот темноты. А потом… Потом она увидела удивительно яркую картинку.
…Кармен пять лет. Она гуляет по палисаднику во дворе дедушкиного дома. Трава высокая, влажная от росы, и ноги Кармен в легких дырчатых сандаликах уже сильно промокли. Кармен радостно смеется: она заметила под листом разросшегося лопуха кукольный домик, который она потеряла пару недель назад. Кармен подбегает к домику, садится на корточки и берет его в руки. Домик потемнел от сырости, его стены слегка разбухли. Фанерный пол отвалился, и Кармен заглядывает внутрь…Несколько секунд она смотрит в чрево домика потемневшими от ужаса глазами. Затем с криком бросает домик обратно в лопухи…
Вновь тьма… А потом Кармен словно вытолкнуло в библиотеку. Она обнаружила, что тяжело дышит, прижимая руки к горлу. Перед глазами все плыло и двоилось: только черный вытянутый силуэт мага оставался неподвижным. А затем она услышала его смех и обращенные к ней слова:
– Ая-яй, оказывается, наша храбрая девочка боится такой ерунды!
Потом, уже другим – холодным и надменным – голосом он отдал кому-то приказ:
– Отведи ее в Южную комнату.
Кармен грубо потянули за руку. Темно-синий насильно заставлял ее идти. Выставив Кармен из библиотеки, он плотно завязал ей глаза каким-то черным платком. Дальнейшее походило на мутный, болезненный сон: ослепшую, ее вели по коридорам, лестницам, закоулкам – так долго, точно особняк мага превратился вдруг в огромный замок или лабиринт. Кармен несколько раз оступалась, едва не падала, но сильные руки хватали ее за шиворот, встряхивали – и она продолжала идти. Наконец ей было велено остановиться. Темно-синий загремел ключами, скрипнула дверь. Кармен толкнули, и она невольно сделала шаг вперед. Дверь захлопнулась за ее спиной. В замочной скважине повернулся ключ. Она осталась одна. Несколько секунд Кармен простояла неподвижно, не решаясь снять повязку с глаз. А когда наконец решилась, то обнаружила, что попала в очень странное место.
Комната была тесной, крошечной. И пустой. Стены оклеены выцветшими фотообоями с изображением заброшенного сада. Маленькое окно плотно закрыто ставнями. С потолка свешивалась электрическая лампочка на длинном шнуре.
А на полу, прямо в центре комнаты, лежал деревянный кукольный домик с распухшими и потемневшими от влаги стенами.
Кармен уставилась на него, холодея от дурного предчувствия. Потом сделала шаг, еще один…
Это было как в кошмарном сне: ты стоишь, когда надо бежать, и идешь туда, куда тебе не следует идти.
Кармен приблизилась к домику – его заливало нестерпимо ярким электрическим светом. Неаккуратно вырезанное окошко уставилось на Кармен, как подслеповатый глаз. Она присела на корточки, взяла домик в руки и, перевернув, заглянула внутрь.
Он был весь затянут паутиной. Пепельно-серой, провисшей. С погребенными тушками насекомых, которые, раз попав в сеть, запутались в ней навсегда…
Прямо в центре сидел большой паук-крестовик. Он был неподвижен, лишь изредка лениво перебирал узловатыми лапами. В дальнем углу паутина сбилась небрежным комом. Там возился другой паук – потревоженный ярким светом, он начал суетливо и беспорядочно бегать по своим липким нитям, волоча за собой огромное, раздувшееся белое брюхо. Еще одно мерзкое существо – коричневое, с широкими, почти плоскими конечностями, медленно ползало по внутренней стене домика. Тут же сбились в кучу множество коконов, и в них различалось какое-то темное шевеление. Это готовились появиться на свет паучьи детеныши…
Кармен уронила домик на пол и зажала рот ладонями, чтобы подавить крик. Ее отшатнуло к стене. Краем глаза она заметила какое-то темное пятно наверху. Испуганно вскинув голову, она увидела в углу, прямо под потолком, идеально ровный круг паутины – и огромного, не меньше ладони, черного паука с толстыми мохнатыми лапами. Кармен отскочила к другой стене и прижалась к ней спиной. И тут же брезгливо отдернулась, потому что стена вдруг покрылась мягкими, липкими паучьими нитями. Клочья порванной паутины повисли на одежде и волосах Кармен.
