– Все в порядке?
– Да, ты знаешь, все хорошо.
– На тебе новое платье. Это ваша форма?
– Да. Нам ее… выдали.
– А мы принесли теплую одежду. Вот, возьми этот пакет. Правда, нам сказали, что вы ни в чем не будете нуждаться…
Кармен с трудом кивнула. Темно-синий стоял у нее за спиной, чуть поодаль, и внимательно наблюдал. Его присутствие давило – и в то же время держало в тонусе, не давало раскиснуть.
Они немного помолчали. Близнецы устроили возле Кармен веселую возню.
– Папа очень хотел тебя повидать, но не смог вырваться.
– Да ничего страшного. Просто передай ему привет.
– У него сегодня важная репетиция. Через три дня концерт, твой папа будет солировать.
– Здорово. Он у нас просто молодец.
– Тим тоже хотел прийти, – понизив голос, добавила мать, искоса глянув на семейство Лили, увлеченное беседой. – Но господин Неро сказал, что примет только родственников.
– Очень жаль. Передай привет и Тиму тоже. Как вы вообще живете?
– Все хорошо. Недавно получили от Хельги письмо: они с мужем только что вернулись из-за границы. Мы ей рассказали о тебе, и она… очень горда тем, что ее сестренка – дельф знаменитого мага.
Кармен горько усмехнулась.
– О да. Я тоже этим горжусь.
Они еще немного помолчали. Внезапно Дик потянул Кармен за рукав:
– Мина! Мина! Что я тебе скажу!
Том пнул братца коленкой.
– Дурак, это же сюрприз!
– Да ну и что! Сам дурак!
– Ну-ну, тише, – Кармен развела драчунов в разные стороны. – Говори, Дик, раз уж начал.
– Это тайна, я скажу ее только на ухо, – заявил мальчишка.
Кармен присела на корточки, и Дик зашептал:
– Мы с Томом положили в твой Шоколадный сейф пять медных монеток. Ну, сэкономили на конфетах. А потом еще положим. И когда ты придешь домой… у тебя будет куча денег!
Кармен, которая стойко держалась все это время, вдруг почувствовала, что вот-вот разревется. Она закусила губу и крепко прижала к себе близнецов.
– Спасибо, – прошептала она, изо всех сил стараясь, чтобы голос ее не дрожал. – Вы лучшие братья на свете.
И вдруг внутри Кармен что-то перевернулось, и она почувствовала отчаянную решимость. Девушка поспешно выпрямилась и посмотрела прямо на мать блестящими от слез глазами.
– А какие новости в Городе, мама? – деланно бодрым голосом спросила она.
– Новости?.. – удивилась мать.
– Ну да. А то мы ведь тут на отшибе. Слышали про исчезновение Вудро Эткина?.. Ну, работника музея, он еще был хранителем коллекции артефактов?..
Мать молчала, пытливо вглядываясь в лицо дочери. Кармен услышала быстрые шаги за спиной – к ней приближался темно-синий.
– Такое странное исчезновение, – лихорадочно говорила Кармен. – И вроде произошло в тот же самый день, когда…
Сильная рука стальной хваткой сжала ее плечо. Кармен едва не вскрикнула от боли. Ей пришлось замолчать.
– Свидание окончено, – твердо объявил темно-синий.
– Может быть, вы дадите нам хотя бы попрощаться?.. – холодно поинтересовалась мать, а близнецы, как по команде, начали шмыгать носами.
– Время истекло. Им пора… на занятия.
– Ничего, мама, – с усилием произнесла Кармен. – Все хорошо. Еще увидимся, так ведь? Передавай привет папе.
Она посмотрела матери в глаза. Кажется, та была немного сбита с толку.
– До свидания, Кармен. Береги себя, – ответила она и слегка прикоснулась пальцами к щеке дочери. Затем взяла за руки ревущих близнецов и повела их прочь. Темно-синий подтолкнул Кармен обратно к калитке.
Второй темно-синий тащил за руку Лили.
Девушек привели обратно в дом, а затем – в их подвальную комнату. Темно-синий, сопровождавший Кармен, был бледен от злости. Все это время он тисками сжимал предплечье девушки – так сильно, что у нее дух захватывало от боли. Грубо втолкнув ее в комнату (Кармен едва не упала), он прошипел:
– Ты пожалеешь, девчонка. Но ничего, хозяин научит тебя держать язык за зубами.
Потом он развернулся и вышел, напоследок бросив на Кармен уничтожающий взгляд. Второй слуга молча последовал за ним. Девушки остались вдвоем.
Кармен села на стул и обхватила плечи руками. Ее бил озноб. Лили, раздосадованная тем, что так бесцеремонно прервали ее встречу с родителями, поспешила вылить свое негодование на подругу.
– Ты и сейчас будешь говорить, что не виновата? – набросилась она на Кармен. – Почему ты всегда лезешь на рожон?! Почему вечно все портишь?!
Кармен не ответила. У нее не было сил ввязываться в ссору. Тем более что Лили по большому счету была права. Кармен почти жалела о своем внезапном безумстве. Ну кто ее за язык тянул?! Мать все равно ничего не поняла. А если даже потом поймет, поразмыслив, – что толку?.. Что она может сделать? К кому обратится? К мэру?… Но он не станет связываться с магом. Если рассуждать логически, то управиться с Рагнором Неро может только Магический Совет, о котором Кармен слышала краем уха. Но как туда попасть? Как достучаться?.. Будут ли великие маги слушать обыкновенную женщину из обыкновенного крошечного городка? Поверят ли ее обвинениям в адрес того, кто принадлежит к их касте?.. Кармен сильно в этом сомневалась.
Нет, все было зря. Она совершила ошибку… и со страхом думала о расплате.
