И вместо того, чтобы в ответ на столь небывалую похвалу залиться краской и робко улыбнуться, как это с некоторых пор делала Лили, Кармен резко вскинула голову и с вызовом посмотрела прямо магу в лицо. Она попыталась вложить в этот взгляд всю свою упрямую злость, все свое отчаянное нежелание покоряться. Кармен была уверена: маг видит ее насквозь и понимает, что это бунт. Стекла его затемненных очков, как линзы, буквально прожигали кожу. Но девушка всеми силами заставляла себя смотреть в черные дыры – и не отводить глаз.
Внезапно маг прервал эту дуэль. Он протянул к Кармен руку.
И тогда самообладание ей изменило. Сердце подпрыгнуло в груди. Она вскрикнула и в ужасе отшатнулась.
Маг громко рассмеялся.
Его рука протянулась всего лишь для того, чтобы потрепать Кармен по волосам.
Кармен вспыхнула. С пылающими щеками, под насмешливым взглядом Рагнора Неро, она вернулась на свое место, едва не плача от стыда и унижения.
Да. Страх постепенно побеждал. Потому что ужас внушал не только поворот перстня с мутным зеленым камнем, суливший удушье и боль. Кармен слишком хорошо знала, на что действительно способен Рагнор Неро – ведь она видела, как легко, одним взмахом руки, он забрал жизнь человека… и ушел не оглянувшись.
Несмотря на собственные переживания, на постоянную внутреннюю борьбу, Кармен не забывала того несчастного, который стал жертвой страшного мага – и, увы, невольной причиной ее собственных бед. Она часто думала о нем, гадала, почему он встал на пути Рагнора Неро и за что был так страшно наказан. Иногда, украдкой, она разглядывала таинственный ключ, который попал к ней по роковой случайности – и задавалась вопросом: как связан этот таинственный предмет с судьбой того бедняги?..
Случай пролил свет на эту трагическую историю. Впрочем, случай ли?..
В тот день Кармен и Лили, как обычно, работали над списком книг. Рагнор Неро был тут же, в библиотеке. Он сидел на диване и что-то отмечал в своем ежедневнике. Потом внезапно оторвал взгляд от страницы и жестом велел Кармен подойти.
– Ступай в кабинет, девочка моя, – сказал он ей. – На столе лежит чековая книжка. Возьми ее и принеси сюда.
Кармен отправилась выполнять приказ. Девушка никогда не была в кабинете Рагнора Неро, а потому немного робела, переступая порог. На всякий случай дверь за собой она закрывать не стала.
Однако кабинет темного мага, на первый взгляд, казался обычной комнатой с деловой, лаконичной обстановкой. Удобный письменный стол, высокое кожаное кресло, небольшой комод. Стены выкрашены в серо-стальной цвет. Окно задернуто коричневыми шторами. Лишь одна вещь в этой комнате заставила Кармен содрогнуться: прямо над дверью к стене были прибиты огромные крылья: легкие перья слегка шевелились на сквозняке. Это странное украшение было похоже на распятую, но еще живую птицу. Кармен поспешно отвела взгляд и подошла к столу. На столе, поверх стопки бумаг, лежала чековая книжка мага. А рядом – небрежно брошенная газета. Мельком взглянув на нее, Кармен протянула было руку… и застыла.
Фотография!… То самое лицо!..
Вместо чековой книжки Кармен схватила газету.
«До сих пор не найден» – кричал заголовок на первой полосе, набранный крупным черным шрифтом.
А под заголовком был снимок: кругленький, лысоватый человечек с усталым лицом. Эту же фотографию Кармен видела в тот памятный день, когда, стоя на залитой солнцем улице, искала в газете список победителей конкурса чтецов. Видела она и самого человека с фотографии – бледного, растерзанного, умирающего у ног Рагнора Неро…
Несколько секунд Кармен стояла, как громом пораженная. Затем судорожно оглянулась на полуоткрытую дверь кабинета и пробежалась глазами по типографским строчкам.
«Белый маг второго уровня Вудро Эткин, заместитель директора Национального музея… Был назначен хранителем бесценной коллекции артефактов… Пропал без вести… Полиция продолжает поиски… Опрошены друзья и коллеги … Никаких следов…»
Внизу – еще один снимок. На нем – сухощавое лицо с острыми, хищными скулами, крючковатым носом и длинными бакенбардами. «Хьюго Ивэлл, новый хранитель коллекции артефактов».
– Девочка, ты заснула? – раздался голос мага из библиотеки. Кармен вздрогнула, бросила газету на стол, схватила чековую книжку и поспешила прочь из кабинета.
Плотно прикрыв за собой дверь, Кармен приблизилась к Рагнору Неро и протянула ему чековую книжку, опасаясь, что маг накажет ее Узами за промедление. Несколько секунд Рагнор Неро внимательно изучал ее пылающее лицо, а потом внезапно усмехнулся.
– Иди на место, девочка моя, – велел он ей.
Кармен уселась на свой стул и придвинула чистый лист бумаги. Что означает эта усмешка?.. Неужели маг догадался, почему она задержалась в его кабинете?! А если догадался, то почему не наказал?.. А может… Кармен уронила перо… а может, он специально послал ее за чековой книжкой, чтобы она увидела газету?.. Хотел позабавиться над ней? Дал понять, что они с Лили влипли по-настоящему, и что путь из этого дома им заказан?..
Ведь, оказывается, преступление, свидетелями которого они стали, даже серьезнее, чем можно было предположить.
