– Она не может найти завещание своего мужа, – громко произнесла Мария и торжествующим взглядом, словно это она открыла тайну и сообщила ее всем, обвела женщин. Те, затаив дыхание, наблюдали сцену, которая разыгрывалась перед ними. Они не слышали Наталью, потому что слушали только Марию. Вдов буквально околдовывал ее властный голос. Многие не сводили глаз с тускло мерцающего черного бриллианта в пентаграмме, словно пытаясь увидеть в нем нечто потустороннее. Некоторым даже казалось, что они видели.
– И сегодня мы поможем ей узнать это, – пообещала Мария. И обратилась к Наталье: – Ты готова к этому?
– Да, – почти благоговейным шепотом ответила та.
Мария перевела свой сверкающий взор на женщин.
– А вы готовы помочь ей в этом?
– Да, Мария! – прокричала в ответ неожиданно звонким, перекрывшим все остальные голоса, фальцетом Анастасия Филипповна. Она часто и возбужденно дышала, ее маленькое личико ярко пылало. – Мы готовы!
– Тогда приступим, – повелительным тоном произнесла Мария. – Где наш стол для спиритического сеанса?
Стол был скрыт от посторонних глаз в нише в стене за роялем. Дверь в нишу сливалась со стеной, и отыскать ее тому, кто не знал об этом, было непросто. Дверь запирали на два замка, ключи от которых хранились, помимо Анастасии Филипповны, еще у одной вдовы, наиболее уважаемой и пользующейся доверием всех остальных. Но открывать дверь можно было только в присутствии Марии и по ее прямому указанию. Ритуал был продуман до мелочей, и никто не пытался оспорить эти правила.
Это был не обычный стол для спиритического сеанса, каких много. Его изготовили по специальному заказу Клуба одиноких вдов из эбенового дерева, произрастающего на острове Цейлон. Изготовление и доставка обошлись в баснословную сумму, но оно того стоило, в чем вдов заверила Мария, убеждая их раскошелиться. По слова медиума, она использовала спиритический столик как связующее звено между двумя мирами – материальным и духовным, и именно этот, как никакой другой, подходил для данной цели. По окружности черной, как смоль, поверхности стола были начертаны красные буквы, располагавшиеся в алфавитном порядке. Ближе к центру шли, также вкруговую, цифры от ноля до девяти, а между ними два слова: «да» и «нет». В центре было оставлено место для магического блюдца, с помощью которого медиум общалась с духами.
Иногда, в зависимости от настроения, Мария предпочитала магический кристалл, представляющий собой стеклянный шар, в котором появлялись туманные, видимые только ей образы, посылаемые из мира духов. Но это бывало редко.
Фарфоровое блюдце, расписанное каббалистическими знаками, и прозрачный кристалл Мария приносила с собой. Они хранились в шкатулке, тоже эбеновой. Изделия из этого материала были, по ее словам, недоступны для чар и злых духов. Чего нельзя было сказать о самих вдовах, через которых призраки могли проникнуть в мир людей. Поэтому обычно перед спиритическим сеансом Мария проводила своеобразный инструктаж, предостерегая женщин от необдуманных поступков и недобрых помыслов во время общения с представителями астрального мира. Подобное действо происходило каждый месяц, и все они уже выучили назубок, что можно и чего нельзя делать во время сеанса, но продолжали внимать словам Марии с прежней готовностью и страхом.
Поскольку вход посторонним был воспрещен, женщинам пришлось самим устанавливать стол для спиритического сеанса посреди зала и расставлять стулья вокруг него. Свою лепту вносили все, невзирая на возраст и положение в клубе. Даже Анастасия Филипповна ухватила в нише тяжелый массивный стул, который едва ли не превосходил ее размером, и, тяжело пыхтя, притащила его к столу. Но старалась она не для себя. Это было кресло, в котором, словно царица Савская, обычно восседала Мария. Медиум приняла как должное любезность старушки и только благосклонно кивнула ей, выражая свою признательность.
Мария не проронила ни слова, пока все не расселись на стульях вокруг стола. Вдов было одиннадцать, медиум оказалась двенадцатой. Это было ровно двое меньше, чем рыцарей, сидевших за круглым столом короля Артура. Однако равнялось числу знаков Зодиака и количеству апостолов Иисуса Христа, что было добрым предзнаменованием. О последнем обстоятельстве Мария не преминула тут же сообщить всем. Взволнованные вдовы радостно переглянулись.
– Сегодня удачный день для общения с миром духов, – произнесла Мария, медленно обводя взглядом лица женщин, словно пытаясь каждой заглянуть в глаза. – Но запомните: вы не должны думать о плохом. Гоните прочь злые мысли!
После паузы, словно дав им время на выполнение своего требования, Мария продолжила:
– Надеюсь, все сняли с себя драгоценные украшения и часы. Это чрезвычайно важно!
Вдовы зашушукались, на всякий случай еще раз осматривая себя, а потом друг друга. Мария терпеливо выждала, пока они затихли.
