— Ничего не остаётся, как окружить лагерь да измором викингов взять. Вода из ручья у них есть, при большой надобности колодцы выкопают, а вот большого запаса пищи быть не может! В чужих землях они охотой на зверя да грабежами по разным лесным посёлкам кормятся. И в чистое поле выйти биться викинги не рискнут. На ровном месте им долго не продержаться. Слишком уж у нас перевес по людям большой!
— Что ж, похоже, ничего другого нам и не остаётся!
Князь поднял вверх правую руку и сделал движение кистью вперёд. Он не сомневался, что десятки воевод и вождей неотрывно следят за каждым его движением, готовые выполнить любую команду.
Где-то недалеко за спиной взревел рог. И тут же ему в ответ понеслись хриплые трубные звуки, извещая о выполнении многочисленными дружинами полученного приказа.
Весь берег до самой опушки видневшегося вдали леса пришёл в движение. Тысячи и тысячи вооружённых людей с разных сторон двинулись навстречу друг другу к чернеющему земляному валу.
Их превосходство в численности было настолько велико, что они даже не могли всерьёз помыслить о каком-либо сопротивлении со стороны засевших за бревенчатым частоколом викингов.
Воинские приёмы дружинников князя Гостомысла мало чем отличались от тактики противника и были давно отработаны в постоянных сражениях. Стене и боевому ежу викингов русы противопоставляли черепаху, подсмотренную у ромеев. Обычно передние ряды воинов несли перед собой деревянные щиты в рост человека, а идущие в плотном строю за ними дружинники прикрывались сверху своими щитами. Такая черепаха позволяла вплотную приблизиться к врагу, не опасаясь его стрел и копий. А уж если это происходило, то по команде воеводы защитный панцирь разваливался, и масса воинов вступала в битву.
Князь с лёгкой улыбкой наблюдал за тем, как железная удавка начала затягиваться вокруг вражеского лагеря. Гостомысл видел, как ратники медленно продвигаются вперёд, прикрываясь щитами. Они уже знали, что среди викингов есть хороший лучник, полёт стрелы у которого очень далёк, а потому его нужно опасаться.
В дружинах князя Гостомысла лучников тоже было достаточно, да и стрелять многие умели нехило. Ещё при князе Волемире этому делу внимание большое уделять воеводы стали. Набирали в посёлках мальцов крепких, долго их подле себя обучали, а самых способных потом собирали по всей стране в ватаги и отправляли в Новогород. Здесь уже опытные наставники готовили из них стрелков для пополнения княжьих войск. Так нескончаемой чередой шла смена лучников во всех дружинах. Ни одно сражение не обходилось без их участия. В каждой из многочисленных битв и побед была их большая заслуга.
Вот и теперь князь не сомневался, что его стрелки нанесут большой урон викингам, которые скопились внутри небольшого острога. Стрелы во врага полетят не только с разных сторон, но и сверху, защититься от них будет непросто. Да и не привыкли викинги долго обороняться. Любили они всегда неожиданно нападать на посёлки и города, грабить и убивать беззащитных жителей и так же молниеносно исчезать на своих лёгких и быстрых драккарах. В предвкушении предстоящего разгрома чужеземцев князь не выдержал и в наплыве чувств даже хлопнул по спине Таислава.
— Ну что, друже, не сносить ворогу головы! Некуда ему с берега деться, погибать придётся!
— Не спеши, княже, от викингов можно чего угодно ожидать. Воины они знатные. Да и не зря ж на берегу лагерем стали. Знать, на что-то надежду имеют!
Не успел Таислав закончить свою речь, как ближняя стена частокола рухнула на землю, представив на всеобщее обозрение заранее построенный викингами внутри острога боевой ёж.
— Вот те и повоевали… — тихонько вымолвил князь.
— А то! — тут же вторил ему ближний советчик. — Теперь их просто так не возьмёшь! Кровушкой своей нам землицу придётся напитать досыта!
Где-то в стане врага гнусаво взревел рог, и масса вооружённых людей в сомкнутом строю медленно двинулась по лежащим брёвнам через ров.
— Я даже помыслить о таком не мог! Думал, что враги за частоколом прятаться будут. А тут, глянь, они мост себе устроили! Хитро, ох как хитро придумано! — Князь Гостомысл в диком гневе широким шагом заходил подле Таислава. — Ух какая голова светлая у их вождя!
— Посмотри, княже, наши ратники остановились, атаковать ёж не рискуют! Ты там нужен! Надо людей воодушевить, порядок устроить. Сомнут их викинги! А ежели большой ёж на несколько малых поделится, то быть беде! Пошли немедля!
И оба почти вприпрыжку ринулись вниз с бугра в окружении многочисленной охраны.
Солнечный диск, плавно перемещаясь по небу, начал медленно прятаться за виднеющийся на горизонте лесной массив. Его лучи скользнули сквозь приоткрытые ставни окна в дом и коснулись век сидящего в кресле у стены старика.
Не открывая глаз, он поморщился и слегка повернул в сторону голову, подставив под яркий свет правую щеку.
