И тут же глухие удары нескольких бубнов наполнили воздух, пронзительными всхлипами зазвучали свирели, им гнусаво вторили рожки, раскатистой россыпью захохотали трещотки. Разобщённые звуки постепенно выстроились в лад, создавая чёткий медленный ритм, в такт которому сильный чистый женский голос повёл какую-то затейливую мелодию. Он поднимался всё выше и выше, резал слух, обволакивал и туманил сознание, проникал глубоко в душу, вызывая на глаза слёзы, неожиданно падал с вершин вниз, переходя в орлиный клёкот, и снова уходил в небеса. Один за другим к нему начали присоединяться десятки гортанных девичьих голосов, создавая звуковое обрамление. Вслед им сначала тихо, а потом всё громче и громче басовито загудели мужские глотки.
Ухо княжича уловило, как медленно и почти незаметно начал ускоряться песенный ритм, подстраиваясь под который сидящие у костров парни и девки взялись за руки и стали раскачиваться из стороны в сторону, словно один живой организм.
Это зрелище завораживало.
В какой-то момент люди, не сговариваясь и не разжимая рук, вскочили на ноги и закрутились в танце-хороводе вокруг костров.
Крики, визг и смех неслись со всех сторон, напрочь заглушая песню. Какофония звуков сотрясала воздух, доводя до исступления разгорячённую толпу. А она уже рассыпалась на части, мелкие группы и просто пары. Человеческие тела сотрясались в каком-то диком необузданном танце, которому, казалось, не было конца.
Но долго это продолжаться не могло.
Обессиленные и опустошенные люди, тяжело дыша, опускались на землю там, где на них обрушилась усталость.
Шум и гомон стихли.
Молодежь потянулась к догорающим кострам. Новые порции веток и сучьев охапками полетели в огонь. В руках парней снова замелькали корчаги, кувшины и жбаны, помогающие восстановить силы.
А девушки, воспользовавшись передышкой, устремились к берегу реки ополоснуть лицо и погадать на суженых, пуская по реке венки.
По древнему обычаю, нужно было положить венок на воду, закрепить на нём зажжённую свечу и оттолкнуть от берега. Венок утонет иль его к берегу рядом прибьет — знать, парень разлюбит и счастья с ним не будет. А уж ежели уплывёт вдаль по течению и скроется из виду, то вскорости и свадьбе быть. Наслушавшись советов опытных подруг, девушки с факелами в руках бежали на выступающую далеко в реку песчаную косу, заходя по колено в воду, и уж с неё отправляли в плавание свои сооружения из трав и цветов. Не забывали они подкладывать под венки дощечки или сухие ветки, чтоб те не тонули. Да оно и понятно: на какие только ухищрения не пойдешь ради своего любимого.
Княжич знал, что скоро начнётся самая весёлая часть праздника — прыжки через горящий купальский костер. Ему с детства внушали, что этот обряд очищает тело человека, приносит здоровье и любовь, даёт многочисленное потомство, делает более плодородной окружающую землю. Через срединную часть большого костра отваживались прыгать только самые сильные и ловкие парни и девчата. Они взмывали высоко над пламенем и в туче искр приземлялись на противоположной стороне. Изредка случалось, что на ком-нибудь вспыхивала одежда, кто-то обжигался до волдырей. Но не возбранялось прыгать и через боковые части костра. Главное — загадать перед этим желание. Тогда оно обязательно сбудется. Бытовало поверье, что если через высокое пламя огня, не разжимая рук, смогут прыгнуть вместе парень и девушка, то скоро их ждёт свадьба.
Княжич и его телохранитель неспешно спустились с холма и смешались с толпой. Никто на них не обращал внимания.
Буривой оказался у второго по величине костра, вокруг которого уже вовсю шло веселье. Юноша с интересом наблюдал, как под смех и шутки молодёжь выстраивалась вереницей, готовясь к прыжкам. Первыми через огонь один за другим легко перемахнули шестеро парней. Они начали подзадоривать остальных, но желающих прыгать через высокое пламя больше не нашлось. Неожиданно какая-то молодуха, стремительно разбежавшись, сильно оттолкнулась и перелетела через пламя, приземляясь рядом с княжичем. Её пошатнуло, и юноша непроизвольно подставил руки, пытаясь удержать девушку от падения. Всего лишь на мгновение их взгляды встретились.
Это была Милена! Сильный и резкий толчок вынудил княжича плашмя рухнуть наземь. Оглушённый, он не сразу понял, что она лежит на нём, прижимаясь всем телом. А вокруг стоял хохот.
— Вот ты и нашёл себе суженую! Только не привлекай к себе внимание, княже, будь настороже! — раздался откуда-то сверху весёлый голос Боруты.
Его сильные руки помогли подняться на ноги сначала девушке, а потом и юноше.
— Погуляйте, молодые, я за вами присмотрю издали! — телохранитель весело улыбался, глядя на смущённые лица Милены и Буривоя, и потихоньку оттеснял их всё дальше и дальше от костра.
Сделав над собой усилие, княжич взял девушку за прохладную руку. Она не отняла её и покорно последовала за ним.
