— Ты, Антон, правильно мыслишь. Но сам пойми, если я займу место своего отца, ярла Эйнара, то у меня будет всего лишь два драккара да пара сотен викингов и долгое-долгое ожидание, что когда-то я стану преемником нашего с тобой деда ярла Харальда. Но даже тогда у меня станет не больше двух десятков драккаров.
— Что-то не понимаю я тебя, брат! Куда клонишь?
— А ты посмотри на реку. Там сотня лодей, а при желании их может быть и тысяча, верно? И всеми ими командует один человек — князь Гостомысл. Здесь только небольшая часть его войск. Под рукой князя разные племена и народы, города и крепости, а воинов — не счесть. И это всё рано или поздно станет твоим!
Альрик, тяжело дыша, откинул со лба прядь волос и взглянул снизу вверх в глаза брату.
— Ишь ты куда хватил! Вот только не пойму, какая тебе польза от войск тех, лодий и крепостей? — Антон хмуро улыбнулся. — Никак что замыслить успел?
— Возьми меня с собой, брат! Буду тебе ближайшим другом и помощником, верой и правдой служить стану, никогда не предам ни в битве, ни в жизни мирной!
— Ну а как же твои посёлки, драккары и викинги?
— Посёлок и без меня проживёт… Ведь не все викинги захотят пойти к тебе на службу, многие останутся в своих фьордах. Те же, кто последует за мной, станут охраной твоей ближней! Клятву тебе на молоте Тора и на крови своей принесём!
— Да-а-а! — протянул Антон. — Повторю внове: умён ты не по годам! И взял бы тебя с собой, вот только не знаю, где сам утром окажусь…
— Как не знаешь? Пойдёшь вместе с Мэвой и Бейниром к князю Гостомыслу на совет, там всё и решится. Войны более не будет, это все уже понимают. Князь тебя сделает своим воеводой ближним, станешь его дружины в походы водить, рубежи Биармии защищать. Пока… А я нужен тебе, как и ты мне. Вот и решай!
— Что ж, от союза нашего и дружбы польза всем огромная будет! — Антон протянул вперёд свою открытую ладонь.
Они оба уже не сомневались, что братское рукопожатие надолго соединит их жизненные пути.
С раннего утра, едва лишь заслышав стук топоров, на большой песчаный пляж, расположенный с тыльной стороны крепости, потёк самый разный люд.
Здесь, супротив ворот, мастера заканчивали сооружать две широченные пологие лестницы, с двух противоположных сторон ведущие на гигантский прямоугольный деревянный сруб — погребальную краду, какой никто и никогда ещё не видывал. По велению князя Гостомысла её срубили из брёвен толщиной в обхват рук среднего мужчины. Длина крады была никак не менее четырёх десятков локтей, а ширина на десяток локтей меньше. Высота крады превышала два человеческих роста. Зачем такую построили, то народу ведомо не было. А у князя или его окружения спрашивать желающих не нашлось. Ходили слухи, что ближе к вечеру будут хоронить несколько человек княжого рода, а вот окромя князя Буривоя кого ещё — о том можно было токмо догадываться. Да и не вызывали жалости эти чужие князья! Знали и уважали своего — Кагеля! Пущай и не совсем он князь, а всего лишь посадник, но все на Вине почитали его за князя.
Постепенно, как на праздник, собиралась нарядная толпа. Народ ждал, что же произойдёт дальше. Но обычного в таких случаях шума и гама не было. Люди исподволь и с опаской поглядывали на крепостную стену, на которой в глубокой задумчивости стоял князь Гостомысл.
Он смотрел с высоты на виднеющуюся вдали реку, где у берега скопилось множество лодий и драккаров. Тяжёлые думы мучили его. Совсем не так должна была закончиться война с викингами. Да и пришёл ли ей конец? Нет победителей и побеждённых, как нет и мира. Всё вернулось к истокам своим. Только хуже ещё стало. В один день умер от старости князь Буривой, погиб от руки женщины предводитель викингов Клепп, страшная смерть от копья дана унесла жизнь его дочери Аслауг. И теперь князю предстояло провести обряд их погребения. А кроме них своей очереди ожидали ещё более сотни тел викингов и ратников, погибших во вчерашней битве.
— Княже, пришли Мэва, Антон и Бейнир, — послышался голос Таислава, незаметно и бесшумно подошедшего сзади. — Ты сам их велел позвать на совет! Ждут тебя в гридницкой.
— Что ж, пошли решать судьбу войны!
— Похоже, её уже не будет! Не нужна она теперь ни викингам, ни нам. Слишком высокую цену пришлось всем заплатить, чтобы сесть за стол переговоров.
При виде входящего князя сидящие за столом два десятка человек дружно встали, приветствуя его поднятием руки или одобрительным возгласом.
Кроме Мэвы.
Женщина с отсутствующим взглядом сидела за столом, подперев рукою голову, думала о чём-то своём и, похоже, не собиралась возвращаться в суровую и жуткую реальность.
Князь прошествовал на средину гридницкой и остановился, окидывая всё вокруг жёстким тяжёлым взглядом.
