По сравнению с ним, другой пенсионер казался намного моложе, стоял прямо и смотрел уверенно.
— Седой ты, дед, а всё ещё лукавый. — Покачал я головой. — Мы же видели, как ваши хлопцы верхом душегубов гоняли, даже одного скакуна лишнего назад привели. То ваш дуван, а это мой трофей.
— Ны по правде и дуванишь ты еси, добрый молодец! — Мгновенно возмутился второй ветеран.
— Ну как не по правде, если я — князь, и троих разбойников заколол. Ваших пятеро было, ни одного татя не побили, коня нашли и то слава богу. Или ты другую правду знаешь?
— Кой же ты еси князе, коли в худых портах? — Хохотнул здоровяк.
Я прищурился, глядя ему в глаза. Может хитрец отвлекает, хочет, чтоб противник вниз посмотрел, дабы сразу по макушке вдарить? Если уж хозяюшка рубаху зашила, то и штаны должны быть целыми. Хотя слово "худые" может означать просто старые, грязные. В этом смысле они уже действительно несколько дней худые. Тем не мене пришлось напрячься, приготовившись на всякий случай к худшему. Отступив на шаг, положив ладонь на рукоять кинжала, лучше осторожно стрельнуть глазами, убедиться, что с флангов и с тыла пока никто не подкрадывается.
— Да, такой я князь в худых штанах, по миру хожу, на людей смотрю, честных от нечестных отделяю, суд, в смысле правёж чиню. Тридцать вёрст вниз по Клязьме спустишься, там моя крепость. Коль с добром — заходи, гостем будешь, ну а если не по подобру, тогда не взыщи, у меня дружинники серьёзные, ответить могут непропорционально.
Переглянувшись, делегаты отошли совещаться. Наверняка уже слышали об новой цитадели и знают, что тамошний правитель наряжаться не любитель. Однако и поверить, что наглый юнец в простой, грязной, заштопанной одежде, сбитых поршнях, без охраны и почти без оружия настоящий князь, наверное, трудно.
Пока мужики переговаривались, прибежали и окружили знакомые дети. Каждый что-то грыз, как и вчера.
— Тётя, спой сызнова. — Попросила малышка.
— Ано вы есмь наю коняшек возвернёте? — Спросили ребятишки постарше.
— Чьи это скакуны? — Тотчас заинтересовало нас с Геркой.
— Наю Сивка.
— Наю Каурая.
Двое девчонок и трое мальчишек подошли к своим кобылицам и стали гладить лошадиные морды.
— Сивка, Бурка вещая Каурка. — С улыбкой вспомнилась сказка про Конька-Горбунка. — Так, одна коняга точно бесхозная. А где ваши тяти? Быстро зовите сюда!
Пострелята припустили наперегонки, мелькая босыми пятками и вскоре возвратились в сопровождении. Отцы оказались совсем молодыми юношами, чуть постарше меня. Бороды и усы только намечались на худощавых, озабоченных лицах. Жениться пришлось, наверное, лет в пятнадцать или раньше, раз уже дети подрастают. Подобное в этом мире случается. Ещё и по габаритам парни раза в два выглядели мельче того здоровяка. Понятно, почему бугай здесь главный. Не давая прибывшим открыть рта, я сразу перешёл к расспросам.
— Как же так получается, граждане, что воры и душегубы у вас жируют? Почему до сих пор не изловили, не изгнали, не наказали?
— Дык сие у головы вопрошать надобно. — Пожали они в ответ плечами, покосившись на Бобра.
— У старосты сколько коней?
— Семеро.
— А у вас?
— Нетути у ны.
— Кто вчера над воротами стоял, стрелы метал?
— Сыне старшой головы Первак.
— Как же ваш Первак с десяти шагов ни одного лиходея не поразил? Да любой малец их бы с ног до головы должен утыкать. Или здесь никто луком владеть не обучен?
— Разумеем мы есмь лучить. — Обиженно проворчали парни.
— А по лесу ходить умеете, следы различаете?
Они дружно закивали:
— Небось зверя добываем.
— Чтож злодеев не выследите, не постреляете?
— Вельми пасно сие. Зело дюжие елицы тати. Такоже голова молвить, бо вольно лихо навлечь. — Замялись мужички.
— Да лиходеев и осталось нет-ничего. Троих удалось вчера заколоть, а давеча в лесу ещё одного. Трое-пятеро во бору спрятались. Каждому из нас всего по две стрелы пустить. Пока князь с вами, пойдём вместе. Добро какое найдём разделим.
Собеседники неуверенно переглянулись.
— Ано еже голова?
Наклонившись я зашептал прямо в уши: "Старосте лучше не рассказывать. Как бы не получилось, что он с ворюгами в сговоре. Объясните всем и детям, и бабам, что охотой гостя решили позабавить, а за это кобыл своих получите назад."
За лошадей бедолаги были согласны на всё. Младку с Геркой и имущество незамедлительно приютили, а потом мы втроём поспешили якобы на кабана. Окружающие леса, парни в общем знали. Пройдя вдоль лугов и пашен по опушке, вскоре удалось наткнуться на вчерашние отпечатки копыт скакунов разбойников, выходящие из зарослей. Дальше моя роль оказалась только сопровождать двух охотников, которые как бы соревновались между собой кто внимательнее. Если признаться себе честно, то я вообще никаких следов не замечал, как не старался, не вглядывался. Конечно где-то и трава примята, но она почти везде истоптана. Наверняка кабаны, лоси пасутся, и грибники гуляют. Местами обломаны веточки. Да мало ли по какой причине там и сям что-то рушится, обваливается, обламывается? Однако следопыты шли уверенно. В их глазах всё больше разгорался азарт.
