Искали логово бандитов не меньше пол дня, от зари, часов с пяти до самого обеда, когда светило оказалось в зените. Пришлось специально поглядывать на солнце, чтоб примерно ориентироваться по сторонам света, а заодно контролировать время. После того, как недавно заплутал совсем рядом с городком Ярополч, было разумным подстраховываться. Мало ли как жизнь дальше повернётся? Наконец спутники зашипели и приложили пальцы к губам. Мы натянули тетиву на луки, приготовили стрелы и дальше крались очень медленно и осторожно. Постоянно казалось, что под моими ногами громко хрустят ветки и шуршат прошлогодние листья, но в кронах деревьев шумел ветер, заглушая все незначительные звуки.
Вскоре из-за кустов увидели стоянку. Несколько шалашей на поляне стояли вразброс. Огороженный жердями почти пустой загон для скота располагался чуть в стороне. В нём только лошади. Наверное, овцы закончились, потому и напали вчера, решив пополнить запас мяса. Костёр потрескивал почти посредине между утлыми постройками, создавая уют. Грабители выглядели обычными мирными дядьками. В них не было, как обычно в кино показушной жестокости, страшных лиц. Скорее наоборот, мужички казались немного жалкими, неухоженными, неопрятными. Сказывалось отсутствие женской заботы и внимания. Занимались душегубы обычными повседневными делами: готовили еду, ремонтировали одежду, упряжь. Они не шумели, а спокойно переговаривались, не играли в азартные игры, не дрались, не пили спиртное, как опять же постоянно показывают в фильмах. Вдруг подумалось, а не пригласить ли их в моё войско? Но нет, разбойники про него прекрасно наслышаны. Здесь расстояние то — за день пешком преодолеть можно. Если до сих пор не пришли не попросились, значит им грабить больше нравится.
У меня всё глубже закрадывалось подозрение, что Бобёр как-то связан с этими так называемыми "работниками ножа и топора", прикармливает их. Ему же выгодно разорить соседей. Тем придётся вкалывать на его полях за еду. Больше здесь редко кто платит, разве что в городах. Мне и то за крепость довелось рассчитаться горохом. И сын его специально стрелял мимо. Даже я насколько считаю себя плохим стрелком, (три месяца только тренируюсь), но половину бы как минимум ранил, пока негодяи возились с овцами. Да и погоня вырвалась очень поздно, фактически дав беглецам скрыться. А организовал её небось голова, это его обязанность. Коня же, которого якобы отбили, тоже можно объяснить. Вполне возможно староста с криминальными дружками просто поменялся. Надо же и ему выглядеть хоть немного героем, защитником.
Охотники стали знаками договариваться, собираясь обойти и окружить, но здравый смысл вовремя заставил передумать. Человек от стрелы редко сразу умирает, если только удастся поразить жизненно важные органы, но это обычно непросто. Раненый же, пусть и смертельно, становиться на краткое время очень опасным. Проткнутый насквозь он может добраться до обидчика. Лучше нам держаться вместе, подстраховывать друг друга.
Распределив цели, кто справа, кто слева, залпом выпустили первых вестниц смерти. Дальше парни действовали луками (лучили), как автоматические стреломёты, а я второй раз просто не успел. Пока достал из колчана вторую стрелу, приложил, натянул тетиву, спутники уже всех истыкали, а разбойники скрылись. Прицеливаться оказалось не в кого. Упал только один из пяти, как примерно и предполагалось, остальные бросились убегать, хотя каждого подранили по одному разу минимум. Попадись на встречу кто-то из нас — стоптали бы наверняка.
Мы сорвались в погоню как гончие. Сработал инстинкт. Враги удирают, значит надо догнать и добить. Раньше мне думалось, что неплохо бегаю, но оказалось, что в лесу двигаются совершенно по другим непонятным пока правилам. Через несколько минут пришло осознание, что всех упустил и своих, и чужаков, и пора останавливаться. Дальше просто опасно. Бандит может прятаться за любым деревом и ударить внезапно, не позволив ни увидеть себя, ни услышать.
Хорошо, что гонка была по прямой, не позволив потеряться в пространстве, (леший не закружил, как говорят местные). Оставалось развернуться на сто восемьдесят градусов и побрести назад искать лагерь. Поглядывая под ноги, по сторонам и на сломанные кусты, я старался шагать по своим следам. Благо, после меня словно проехал асфальтовый каток.
На стоянке поджидала неожиданность. Вернее, наоборот, уже не ждала. Сюрприз ускакал ещё до моего возвращения, оставив после себя лишь несколько кровавых следов. Хотя бы ранен и то хорошо. С собой хитрец забрал только одного коня, на котором и уехал, жадничать не стал. Ему главное оторваться от преследования, выжить. Через заросли и овраги вести караван непросто. Верхом пробраться и то нелегко.
