По Изборску разлился сладкий сумрак. Соловьи напевали песни в листве. Кузнечики и сверчки стрекотали в траве. Аромат цветущих трав разлился по округе. Из конюшен вышел молодой человек. Он вел под уздцы высокого гнедого коня, фыркающего и нетерпеливо потряхивающего роскошной темной гривой. Этим человеком был гонец, которого бояре снарядили к князю Рюрику с важным донесением. Надежно упакованное письмо пряталось за пазухой смышленого посыльного. Вече предупредило гонца, что поручение это очень ответственное и важное. Ничто не должно отвлечь его по дороге или заставить свернуть со стези. Кроме того, по прибытию в Новгород ему следует немедля отдать письмо князю точно в руки. Никаким слугам, огнищанинам и тиунам доверять не следует. Так вернее будет. Кажется, все продумали бояре наперед…
– Мы все уповаем на тебя, Скор. Не подведи, – напутствовал окруженный боярами Барма, протягивая гонцу письмо. – Не щади ни себя, ни коня. Чем быстрее пребудешь в Новгород, тем лучше. Доброго пути. Убережет тебя Сварог!
Посыльный пустился в путь тайно. Под покровом тьмы. Чтоб даже ни одна пролетающая мимо пчела с пыльцой в лапах не видела его. Долог путь и нелегок. Но гонец сей ловок, молод и смел. Никому не могли поручить это серьезное задание бояре, кроме него. Ведь еще при старом князя Изяславе снискал он славу самого преданного и скорого посланца. Того, кто, невзирая на снег и зной, домчит любое письмо в срок.
Несется гонец без устали, не щадя ни себя, ни коня, как и просил его глава вече. Еще не так далеко успел отъехать от города, как вдруг посреди лесной дороги, словно гром среди ясного неба, возникли семеро разбойников. Скор удивился. Этот лес всегда был безопасен. Через него путешествовали часто: посыльные, торговцы и простые смерды. И никаких налетчиков здесь не наличествовало отродясь. Странно происшествие.
Гонец был опытен и понимал, что останавливаться нельзя. Ударил посильнее медно-рыжего друга в бока и припустился со всей прыти. Вдруг впереди всадника возникло неожиданное препятствие: срубленное дерево перегородило дорогу. Животное замедлило темп, стопорясь. А разбойники тут же принялись накидывать на лошадь аркан вроде веревки с затягивающейся петлей на конце. Состоялась краткая битва. Скор противился отважно. Но в итоге конь был пойман, а самого гонца выбили из седла. Несколько рук подняли удальца с земли. Тем временем от кучи разбойников отделился высокий темноволосый человек в повязанной на голове косынке.
– Кто таков? – обратился к гонцу атаман. – Имя? Откеда и куды путь держишь?
– Не твое дело, – огрызнулся гонец. – Отпусти меня. Если не прибуду в срок, весь этот лес поджарят.
– Понятно. Ничего ценного, – усмехнулся атаман. – Вспорите брюхо этому болтуну, вырвав сперва его острый язык, – распорядился главарь. После чего развернулся и двинулся куда-то в леса.
– Будет сделано, батя, – отозвались разбойники и обступили парня. Самый рыжий разбойник двинулся на обескураженного посланца, в то время как еще трое уже выламывали руки строптивцу.
– Не троньте! Я гонец! – лягнув рыжего, вдруг пронзительно заорал Скор, пытаясь привлечь внимание уходящего атамана. – Донесение важное спешу доставить! К князю еду! – выпалил гонец.
Атаман приостановился. Разбойники перестали тянуть гонца в разные стороны. Рыжий замер с ножом.
– Имя? Как зовут тебя? – уточнил главарь еще раз. – И куда спешишь?
– Мя зовут Скор. Держу путь в Новгород. И если не прибуду в срок, то…– гонец не успел договорить.
– И что же ты спешишь доставить? Верно, какие-то вести? – справился атаман. – Должно быть, письмо?
– Нет никакого письма. Послание на словах…– не растерялся смышленый гонец.
– На словах? И что же тебе велено передать? – уточнил атаман, поглядывая на своих людей.
– Тебя не касается. Тайна. Да ничего и не поймешь ты…Семейные новости…– отмахнулся гонец.
– Обыщите его, – повелел атаман. И тут же самый курчавый из всех бандитов поспешил ощупать карманы гонца. Самый курносый бандит тем временем рыскал в котомке. – И за шиворот загляни!
– Вот оно, письмо-то! – самый бородатый бандит извлек из-за пазухи гонца плотно укутанный сверток.
– Давай сюды, – атаман кивнул бородатому. Тот поспешил отдать вожаку послание.
– Не тронь письмо! Отпустите меня! – заорал гонец. – Дело важное! Князь ждет! В срок пребыть надо! Если не отпустите, всех вас разыщут и казнят! Монеты заберите! А коня и письмо отдайте! – молил Скор.
Атаман взял послание, отвернулся от гонца и отошел на несколько шагов. Что он там делал, было не видно. Может, читал? Однако вскоре он развернулся к гонцу и сообщил доброжелательно и спокойно.
– Письмо, похоже, и вправду, важное. Не будем задерживать его, братцы…Как бы беды не сделалось. Отпустим с миром…– с этими словами атаман вернул письмо нарочному, и руки сжимавшие последнего ослабли. Скор поспешил проверить печать и целостность послания. Убедившись, что донесение не пострадало, вскочил в седло. Разбойники отпустили его и даже денег не взяли. Гонец был доволен своей удалью и речью.
