Каждое утро Бен едет на новехоньком пикапе весом в полтонны к главному месту разработок «Нортфайр», в двадцати пяти минутах от города по шоссе. Бет продолжает водить минивэн – машину, на которой они сюда приехали, добирается на нем до работы в городе. Бен порой подвозит ее утром и забирает по дороге домой. Ему не хочется, чтобы она водила машину, когда улицы покрыты льдом, а видимость слабая, потому что однажды она попала в небольшую аварию в таких условиях. Бет не очень радует такое покровительственное отношение, но она уступает, потому что в эти зимние дни, когда Бен забирает ее с работы, они могут немного побыть наедине и поговорить о том, что требует их внимания. Обычно это дети: как они привыкают к здешней жизни.
У детей не было серьезных проблем со здоровьем до того случая в закусочной. Эмери удалили миндалины. Ей ужасно не понравилась пшеничная каша на молоке, которой ее накормили в больнице после операции. Девочка сказала, это хуже, чем пудинг из тапиоки, ее чуть не стошнило.
У Алекса деформирован второй палец на правой ноге: вместо него лишь крошечная округлая культя. Сын показал ее как-то друзьям в прежней школе, в городе, где они раньше жили. Когда новая девочка по имени Вирджиния О’Брайен пришла в их класс, друзья Алекса потащили ее смотреть на уродливый палец в надежде ее шокировать. С тех пор как Алекс прибыл в Ривер-Мидоуз, он прячет палец от новых приятелей.
В их первую осень в городе, когда у Алекса и Эмери начались занятия в школе, они ходили туда по утрам вдвоем и возвращались днем тоже вместе. Тогда они еще жили в тесном бунгало в старом районе. Начальная и средняя/старшая школы находились рядом, их разделяла игровая площадка. Бет все же проводила их в первый день, несмотря на протесты Алекса. После этого она оставалась дома, но каждое утро напоминала сыну, что его задача – провожать сестренку в школу и из школы, чтобы с ней ничего не случилось.
Алекс подчинялся, но спустя несколько недель познакомился с другими детьми и по утрам начал обгонять Эмери, когда впереди показывалась школа. Пройдя несколько кварталов, он прибавлял шаг, чтобы друзья не увидели, как он тащит на буксире сестренку. То же самое он делал после школы: выходил, насколько мог, раньше и ждал Эмери в нескольких кварталах от школы.
Однажды он ждал ее на обычном месте, но она не пришла. Он пошел назад. Эмери возле школы не было. И на площадке тоже. Алекс заглянул в обе школы, долго ждал у дверей началки, а затем нехотя пошел домой, опасаясь реакции матери, когда он скажет, что потерял сестру.
Но, войдя в дом, он обнаружил там Эмери. После школы она погналась за чьей-то кошкой и немного заблудилась, но потом нашла дорогу домой. Так Бет узнала, что Алекс уклоняется от своих обязанностей.
– Мы еще не знаем этот город, – напомнила ему Бет. – Мы никого тут не знаем. Мы должны держаться вместе.
Бен водит один из тех исполинских самосвалов, которые вывозят из карьеров сырую руду.
Таежный лес вырубают аккуратными прямоугольными лоскутами, как вырезают с противня финиковые коврижки. Снимают влажный ковер торфяной почвы, чтобы вычерпать то, что копилось здесь сотню миллионов лет, – забродивший черный мед времени.
На месте добычи находится коксовый завод, и Бен считает это забавным. «Все это место – один большой коксовый завод». Один из парней, с которыми знакомится Бен, – бывший кокаиновый наркоман, который перестал употреблять после того, как друзья устроили ему взбучку: сломали все его трубки для крэка и знатно его поколотили. Рассказав Бену эту историю, он добавляет: «А выйдя из больницы, я поблагодарил их за это, и мы продолжаем дружить. Эти ребята спасли мне жизнь».
Только две женщины работают на карьере. Каждый парень в смене всегда знает, где они и что делают. По большей части это типичное поведение ротозеев, любящих поглазеть на дам, но порой наблюдение носит явно враждебный характер. Эти мужчины не хотят, чтобы в их сфере работали женщины.
Вся работа упорядочена, методична, отлажена. Если не считать нескольких повернутых шоферов. Из-за марафонских смен эти молодые работники выглядят так, словно медленно тлеют, будто токсичное топливо, которое они забирают из земли, просочилось в их вены и сгорает в них. Бен держится подальше от этих парней. Он здесь ради семьи. Вот в чем все дело. Он тоже выбирает работать упорядоченно, методично, отлаженно. Но порой новые друзья приглашают его выпить после смены, и ему трудно отказаться. Некоторые молодые парни из повернутых ходят с ними, а в баре быстро пьянеют и готовы наброситься на любого, кто посмотрит на них косо.
Однажды на выходных новые приятели приглашают Бена погонять с ними на квадроциклах в лесу, который еще не вырубили.
