– Мы дошли до четвертого акта – забавы ради. Но потом стало происходить что-то весьма… – Леди Кросс замялась, подбирая нужное слово.
– Странное, – подхватил Арджун.
– Даже зловещее, – уточнила она.
– Например?
– Мы словно пробудили какие-то темные энергии: сначала прорвало трубу, потом у нас украли деньги…
– И кое-что из картин, – добавила Фрида.
– А еще на меня напали грабители и немного отделали, – Арджун вздохнул.
– Нам всем стали сниться кошмары. От греха подальше мы решили завязать с экспериментами и продали манускрипт, – подытожила леди Имоджен.
Выходит, книги у них нет! Я вздохнула с облегчением. Значит, можно пока не возвращаться домой.
– Это темная книга. Почти никому не удалось добиться успеха с ее помощью. Конечно, мы никогда не стали бы проходить пятый этап, – по крайней мере, в буквальном смысле. Однако всерьез подумывали видоизменить его, превратить в некий арт-проект. Например, изваять скульптуру и в нужный момент пронзить ее ножом. Или… Какая еще идея у нас была?
– Что-то связанное с растениями? – неуверенно предположил Арджун. – По-моему, мы собирались лишить жизни розовый куст. Или что-то в этом роде.
Благодаря своему богатому опыту леди Имоджен отлично справлялась с ролью мудрой наставницы. Добрую половину жизни она посвятила чтению, пару десятков лет – сексу, а все оставшееся время делилась полученными знаниями со всеми желающими. Неплохая биография.
– Кстати, насчет четвертого этапа… – Все выжидающе смотрели на меня, готовые ответить на любой вопрос. – Не было ли у вас сложностей с «бесценной субстанцией»?
Раздался очередной взрыв хохота.
– Не расстраивайся, – подбодрила меня Фрида. – Кажется, мое тело тоже неспособно ее производить.
– Глупости, – отрезала Имоджен; видно, тема была для них не новой. – Любой, у кого есть вагина, на это способен.
Мисс Хайнц скорчила очаровательную гримаску под дружный смех компании.
– Наверное, у меня не хватает терпения, в отличие от вашей сладкой парочки. Как можно заниматься этим часами?! – Глаза ее расширились от притворного ужаса.
– Ну а ваш партнер? – поинтересовался у меня Арджун. – Насколько он… знаком с предметом?
– Специалист экстра-класса, – ответила я. Художник вновь наполнил наши бокалы ежевичным шампанским с примесью грибов. – С другими женщинами у него получалось.
Женщины одобрительно закивали.
– Знаете, в чем секрет? – начала Имоджен с любимой присказки. – Чудеса возможны – главное верить. Удовольствие не заканчивается там, где вам казалось. Поначалу это пугает. Как прыжок в неизвестность.
– Так у кого сейчас книга? – спросила я.
– У мадам М. Полагаю, вы с ней знакомы.
При упоминании этого имени Фрида мечтательно улыбнулась.
Я покачала головой.
– Нет, ни разу не слышала.
– Ты ей понравишься, – заверила меня Фрида и повернулась к Имоджен: – Давайте ей позвоним! Можно?
– Кто она?
– Доминатрикс, – сказал Арджун. – И по совместительству ведьма. А еще графиня.
– Герцогиня, – поправила леди Кросс.
– Зачем ты пугаешь Лили? – возмутилась мисс Хайнц.
– Мне и самому страшно!
Женщины засмеялись.
– Она изменила мою жизнь, – заявила Фрида.
– Мы давние подруги, – добавила Имоджен. – Я ей позвоню. Не знаю, согласится ли она продать книгу, но по крайней мере разрешит на нее взглянуть.
– Может, она хотя бы выслушает предложение… Клиент готов щедро заплатить.
– Деньги для нее ничего не значат. В любом случае я попробую договориться о встрече.
Ужин подходил к концу. Мы перешли в гостиную, хозяйка подала чай и кофе. Вдруг Фрида вздрогнула и слегка наклонила голову, будто прислушиваясь к невидимому собеседнику. Все смотрели на нее выжидающе. Она подняла указательный палец – мол, не мешайте! А затем…
– Духи здесь, – прошептала мисс Хайнц. – И хотят что-то сказать.
В комнате повисло странное напряжение, словно перед грозой.
Медиум повернулась ко мне. Черты ее лица неуловимо изменились: скулы будто стали рельефнее, глаза больше, лоб шире. Возможно, это была лишь обманчивая игра света и теней. Прислушавшись к таинственным невидимкам, Фрида сообщила:
– Остерегайся! Ответ не там, где ты ищешь. Он раскроет твою истинную сущность. Не упусти свой шанс.
Это прозвучало, как полный бред. Фрида Хайнц моргнула, засмеялась, и сеанс окончился. Она вновь стала прежней, словно ничего и не было.
Я решила, что пора уходить и встала, чтобы поблагодарить за приятный вечер.
– Останьтесь еще ненадолго, – попросила Имоджен. – Мы поздно ложимся. Арджун, плесни-ка нам своего зелья.
Он наполнил бокалы и сел рядом со мной на изумрудный диван. Я определенно ему нравилась. Словно неопытные подростки, мы никак не решались на следующий шаг. Хотя оба понимали, к чему все идет.
– Вообще-то я иду спать, – заявила Фрида с ласковой улыбкой. – Они меня утомляют.
Речь о духах, догадалась я. А может, не только?
– Спасибо за приятную компанию. Надеюсь, еще увидимся! – сказала она на прощание, покосившись на Арджуна. – Имоджен, не хочешь подоткнуть мне одеяло?
Леди Кросс кивнула и подошла пожелать нам спокойной ночи.
– Лили, я была очень рада познакомиться! Хотя у меня такое чувство, что мы давние друзья. – Она взяла мои руки в свои.
