– Скажем так, Оливия в роли Энси – это несколько неожиданно. Все мы, включая ее саму, полагали, что именно ты станешь Хранительницей. Нет, мы, конечно, надеялись победить, но твой дар… С ним трудно соперничать.
– Очевидно, требуются другие качества для победы. Скажем, благородное происхождение. – Я закатила глаза, пытаясь придумать, как перевести тему.
– Это никогда не влияло на избрание Энси.
– Разве? Ты можешь вспомнить многих Хранителей, не имевших высокого происхождения?
– Как минимум одного.
– Исключение, которое подтверждает правило.
– Я уверен, если поискать, их будет больше. Просто я никогда не заострял внимание на этом факте.
– А стоило бы. Убедился бы, что я права.
– Даже если и так. Всем прекрасно известно, что знатности твоего рода можно только позавидовать.
– Марис, не могу поверить, что ты заставляешь меня произнести это! Как будто ты забыл, что мою семью лишили всех титулов. Да от нас даже слуги сбежали! Или ты не видел, как на меня смотрели все эти годы? А может, не слышал ни единой сплетни?
Парень уставился на меня с недоверием и сочувственно произнес:
– Разумеется, я кое-что слышал, но всегда считал, что слухи преувеличены. Не относился к ним всерьез. Я и не подозревал, что все так плохо, ты никогда не подавала вида. – Он сделал паузу. – И все же, прости за настойчивость, но я не думаю, что дело только в этом. Я же вижу, как Диона смотрит на тебя. Да и тебе так и не сообщили, куда тебя направляют. Все это странно…
– Это мое личное дело, Марис. Если ты хотел поговорить только об этом, вынуждена тебя расстроить, потому что от меня ты ничего не узнаешь, – отрезала я. Я так и не придумала, как вежливо уйти от ответа и решила сказать ему прямо. В конце концов, это действительно только мое дело.
– Я хочу помочь, Лили. Мне кажется, с тобой поступили несправедливо. Но чтобы помочь, я должен понимать, что происходит.
Раздражение возрастало с каждым его словом.
– С чего вдруг такой порыв? Мы с тобой и друзьями-то никогда не были.
Марис повернулся и легко коснулся моей руки чуть выше запястья, вынуждая меня остановиться.
– Лилит, я могу говорить прямо?
– Буду тебе очень признательна, – по-прежнему недовольно отозвалась я.
– Тогда пообещай меня выслушать. – Марис проникновенно посмотрел мне в глаза.
– Даю слово, – кивнула я. Признаюсь, ему удалось меня заинтриговать.
– Лилит, ты всегда мне нравилась.
Я тут же закатила глаза. Богиня, он серьезно?
– Я понимаю, как это звучит. Но я прошу тебя, пожалуйста, дослушай. Возможно, «нравилась» не самое подходящее слово. Ты была мне интересна, вызывала во мне любопытство. Не знаю, как тебе объяснить. Я восхищался тобой, твоим даром, твоей силой духа. Мне нравилось, что тебя совершенно не заботит, как к тебе относятся люди. Так было всегда. Я не говорю, что был влюблен или не мог спать ночами. Нет, просто ты нравилась мне, понимаешь? – спросил он взволнованно и тут же продолжил, не дожидаясь ответа: – Но у тебя был Эдриан… Кто мог подумать, что он окажется таким глупцом?
– Он все еще мой друг, – предостерегающе произнесла я, не веря своим ушам.
– Ну, это совершенно не мешает ему быть набитым дураком. Но сейчас речь не о нем. Лилит, вчера на балу… Я понял, что у нас может что-то получится. Что-то настоящее, понимаешь? – спросил он, глядя на меня с надеждой.
– Марис, пойми меня правильно, мне лестно твое внимание. Но ты ведь знаешь, что мне тяжело воспринимать твои слова всерьез? У тебя каждую неделю новая любовь. Так что прости, но у нас ничего не выйдет. Давай на этом остановимся. – Я постаралась, чтобы голос звучал не слишком раздраженно.
– Лилит, в этот раз все иначе. Ты нравишься мне. По-настоящему нравишься, такого со мной не случалось уже очень давно. И я правда хочу помочь тебе, чтобы доказать серьезность своих намерений. Так что прости, но отказа я не приму.
– Не всем девушкам нужен спаситель, Марис. Некоторые предпочитают решать свои проблемы самостоятельно, – все-таки разозлилась я.
– Ну, если ты настаиваешь… – протянул он. – Но в прогулке ты ведь мне не откажешь? Уверен, ты просто не знаешь, как со мной весело. Иначе ни за что не стала бы сбрасывать меня со счетов, – подмигнул он мне, возвращаясь к насмешливому тону.
С таким Марисом мне было куда привычнее. Разумеется, между нами ничего не может быть, но почему бы и не прогуляться? Не так уж у меня и много друзей…
Я согласно кивнула.
Мы бродили по саду несколько часов, даже устроили небольшой пикник под деревом. Марис излучал обаяние и сыпал смешными историями о своих друзьях и знакомых, спрашивал обо мне и сразу же менял тему, если я не хотела отвечать. С ним было легко.
