И вот теперь, когда о Злыдне Темнозрачном и думать забыли, он - возродившийся и полный сил - пришел в Небесные Врата, в облике и одежде бродячего торговца. Сам торговец, обескровленный и присыпанный хворостом, лежал в пещере, если только его еще не нашли дикие звери, в Междугорье, у Дороги Слез, которую люди называли Старой дорогой. Все имущество несчастного - одежду, деньгу, ослика и тюки с расшитыми оплечьям да тесьмой - убийца забрал себе.
Темнозачный прошел несколько кварталов, когда впереди из-за поворота показались три всадника. Среди них особо выделялся один, скачущий чуть впереди на огромном черном жеребце. Немногочисленные в этот час прохожие шарахались от верховых в стороны и прижимались к стенам домов, не смея ругнуться или кулаком погрозить, даже им вослед. Уж больно пугающий вид имел их вожак, по жаре одетый в холщовые штаны да перевязь с заплечными ножнами, здоровущий, широченный в плечах и мускулистый; рыжие волосы всклокочены; лицо багровое, перекошенное яростью. Такой и пришибить мог ненароком.
Темнозрачный своим черным нутром почуял благородство рыжего, и как стоял посреди дороги, так и остолбенел, будто гвоздем прибитый мыслью, что вот-вот все закончится, не успев начаться… Конь - фырчащее, буйногривое чудовище с бешеными глазами - склонив массивную голову, мчался прямо на него. В галопе мелькали сильные, лохматые ноги, огромные копыта взрывали и крошили дорожную щебенку.
- Прочь с дороги! - гаркнул вель.
Повинуясь приказу, Темнозрачный метнулся в сторону, прижался к стене дома и исчез. Ловко получилось с перепугу…
Придя в себя, он огляделся и прислушался. Похоже, хозяев, на их счастье, не было дома. Возможно, они ушли на огороды, ведь в Двуречье настала пора сбора урожая.
Внутреннее убранство жилища - пестротканые ковры на полу, низкий стол, свернутые матрасы, сваленные в одном из углов, и горка разноцветных подушек - свидетельствовало о том, что оно принадлежит смаглам, так назвали здесь уроженцев полудненных земель. У восточной стены, как и положено, находился алтарь. Курильница была теплой - совсем недавно в ней сожгли пучок травы, в помещении еще витал ее горьковато-пряный аромат. На каменном уступе в алтаре стояло древнее изваяние Великой Богини высотой два локтя, со змеями в руках. Со строгим лицом, она восседала на троне, означавший земной престол; ее огромные груди, похожие на бурдюки, наполненные под завязку, свешивались на колени. Сразу видно, символ изобилия и плодородия! А чтобы богиня от тяжести собственного бюста не рухнула, с боков ее подпирали два льва. Намекая на зоркость Ма, на спинке трона, сидели два орла с раскрытыми крыльями. Размещенный рядом Творец был в два раза меньше своей супруги, по его размеру становилось понятно, кого из богов в этом доме считали за главного. Его голова сделана таким образом, что при легком касании начинала качаться, тронь - и закивает бог, словно обещая выполнить все просьбы молящегося. Компанию Трижды Великим составляли несколько деев, среди которых выделялся один - в одеждах небесно-голубого цвета, подпоясанный облаком, - особо почитаемый в полудненных краях бог дождя.
Про богов было все понятно. Мельком взглянув на изваяния, Темнозрачный внимательно присмотрелся к запечатанному стеклянному сосуду, стоявшему в нише. От бутыли веяло волшебством, по ощущениям, самым примитивным, о том же говорил ряд начертанных на нем, неумело подобранных магических знаков. Оберег был призван защищать жилище и всех членов семьи от злых сил. Темнозрачный прижал ладонь к гладкой прозрачной стенке, и почувствовал, как внутри, в опилках шевельнулся крохотный живой комочек, наполненный смертельным ядом.
Это было одно из тех существ, чье предназначение в мире люди не могли объяснить, поэтому считали его зряшным, никчемным, а его появление на земле связывали с пришествием Моркона; мол, это он, проклятый, привел на землю всех вредоносных тварей. Так уж повелось. Но Темнозрачный точно знал, что многие из этих существ не имеют никакого отношения к богу Мрака. Значит, наговаривали на него, почем зря. Однако если бы люди отказались от этой лжи, им пришлось бы признать, что Великий Творец не достаточно хорошо все продумал, и создал мир далеко не совершенный. А это уже богохульство. Куда проще, свалить все на козни темных сил и на того, кто не может ответить. Уж лучше бы врали, что эти животные прокляты Творцом за то, что, например, не так передвигаются, или потому что ядовиты, или потому что, в конце концов, питаются кровью. Так нет же! Все, что есть гадкое на земле, связывают с ним, Темнозрачным или Вековечным Морконом.
