Наутро царь созвал со всего царства ремесленников, мастеров своего дела. Были среди них столяры и плотники, кузнецы и конюхи, печники и ткачи, повара и кожевенники. Целая толпа мастеров собралась у дворца. Все думали-гадали, какое у царя к ним дело.
– Царевич изъявил желание у вас поучиться, – сказал им царь. – Кто из вас обучит его своему ремеслу, того награжу – не обижу.
Мастера молчат, головы опустили. Не решаются за такое дело взяться. Мало ли как всё обернётся.
– Обучишь царевича кузнечному делу? – обратился царь к кузнецу.
– Отчего же, можно попробовать! Только дело это не быстрое, да и силушка нужна богатырская, – ответил кузнец.
– А в какой срок ты меня научишь? – спрашивает царевич.
– Года за два…
– Ну, столько моя невеста ждать не станет!
Спрашивает царь печника:
– За какой срок царевич научится такие печи класть, какие ты в моём дворце поставил?
– За год обучу, ежели у него склонности к тому имеются, – отвечает.
Вздохнул царевич: такой срок ему не подходил.
Никто из них меньше чем за год не брался царевича премудростям своего ремесла обучить. И только старый мастер, изготавливавший редкие по красоте ковры, не стал отнекиваться. С первого взгляда он определил, что царевич его науку легко усвоит, и назвал подходящий срок: три дня.
Отправился царский сын в саклю к старому мастеру. Три дня и три ночи трудился не покладая рук и выткал прекрасный ковёр, лёгкий, прочный, с изысканным узором. Невдомёк было тем, кто им любовался, что в том узоре царевич всё о своей любви сказал и предложение красавице сделал.
Повёз он ковёр своей невесте. Приехал к её сакле, ковёр перед дверью расстелил, а она даже ступить на него боится, не хочет такую красоту топтать. Сразу прочла она, что он своим ковром выразил, и дала своё согласие. Сыграли они свадьбу и зажили в любви и согласии.
Прошли годы, старый царь умер, царём стал его сын. Правил он мудро и справедливо, но однажды захотел разузнать, доволен ли им народ и не зреет ли в царстве измена. А чтобы никто его не узнал, переоделся нищим.
Оделся в рубище, взял посох и суму и отправился странствовать, а жену на царстве оставил. Долго ли, коротко ли, везде он побывал, все разговоры послушал и доволен остался: подданные его благоденствовали и правителю своему зла не желали. Повернул уж он было домой, однако сбился с пути и попал в Змеиное ущелье, про которое ходила дурная слава.
В том ущелье хозяйничали разбойники. Схватили они царя, приволокли в свою пещеру.
Он кричит:
– Отпустите меня немедленно! Я царь!
Разбойники развеселились:
– Так мы тебе и поверили! Где это видано, чтобы царь в рубище ходил, да ещё и без свиты!
Поднялся тут шум и гвалт. Алчные кричат:
– Коли он царь, пусть гонит мешок золота! Нет, три мешка!
Кровожадные их перекрикивают:
– Кишки ему выпустить – и дело с концом!
А царь на это отвечает:
– Какой вам резон меня убивать? Я могу соткать прекрасный ковёр. Если вам он не надобен – продадите, деньгами разживётесь. И ждать долго не придётся, в три дня работу закончу.
– Ладно, – поразмыслив, говорят разбойники, – три дня, так и быть, подождём.
Раздобыли они всё, что для ковроткачества требуется, кинули царю и заперли его на замок. Принялся он за работу, да так умело её делал, что быстрее управился. Ковёр получился редкой красоты, с золотыми цветами и птицами, а по краям – с диковинным узором. Видят разбойники – правду сказал бродяга, такая работа дорогого стоит.
Поехали они в город. На базаре все ковром восхищались, даже сбегались на него посмотреть, но покупатель так и не нашёлся. Больших денег ковёр стоил, ни у кого таких не было. Вернулись разбойники злые, говорят:
– Никто твой ковёр не покупает, столько денег ни у кого нет. А нам он ни к чему. Завтра, как солнце встанет, мы тебя порешим.
А царь твердит своё:
– Какой вам резон меня убивать? Ступайте завтра во дворец, к царице. Если она ковёр не купит – тогда и поступите так, как вы сказали.
Разбойники рассудили, что денег с царицы в самом деле много можно получить. Ну а с пленником они всегда успеют расправиться. Наутро отправились три разбойника к царице. Сначала их не пускали, больно вид у них был подозрительный. Но они перед стражей ковёр развернули – и все ахнули, увидев такую красоту. Тут царские слуги сбежались и в покои их провели.
Царица печальная сидела, задумчивая.
Разбойники ей низко поклонились, говорят:
– Вот с каким товаром мы пришли к тебе, царица. Нашим ковром все восхищаются, но никто из твоих подданных его цену заплатить не может.
Нехотя глянула царица на ковёр – и сердце её остановилось. Она сразу узнала, что перед ней работа любимого мужа и что по краям ковра не диковинный узор, как все думали, а причудливой вязью слова вытканы: «Я в Змеином ущелье. Выру чай, не то худо мне будет».
Не торгуясь, дала царица разбойникам столько золота, сколько они попросили. А едва их спровадили из дворца, велела своим лучшим воинам отправляться в Змеиное ущелье, спасать царя. Добрались они до ущелья, вызволили царя, а разбойников повязали и в город отвезли, в темницу, где им самое место.
