Прошли годы, мальчик вырос, превратился в стройного юношу. В его возрасте обычно юноши о невесте думают, жениться собираются, а он на девушек даже не смотрел.
Однажды отец спросил его:
– Почему ты печален? Почему на девушек не смотришь?
– Когда я был маленьким, ты обещал, что моей женой станет красавица из красавиц Мадина. Где она? Я готов жениться только на ней.
– Но я не знаю, есть ли такая на свете, – ответил отец. – Да я за тебя любую сосватаю!
– Нет, отец, я женюсь только на красавице из красавиц Мадине, и я готов отправиться её искать.
Отец подарил сыну своего лучшего коня и отдал своё лучшее оружие, и тот пустился в путь.
Долго он путешествовал и однажды остановился на ночлег у горного озера. С восходом солнца решил он продолжить путь, но из кустов вдруг выскочил заяц с серебристой шкуркой. Юноша погнался за ним, а когда нагнал – схватил за уши, и в тот же миг заяц превратился в прекрасную девушку.
– Я и есть Мадина, которую ты ищешь, и я готова стать твоей женой, – сказала красавица из красавиц. – Возвращайся в свой аул. Через неделю я приеду, и мы сыграем свадьбу. Только ты должен встретить меня на самом высоком холме перед твоим аулом. Я появлюсь ровно в полдень.
Обрадованный юноша возвратился домой. Однако там его ожидала печальная весть: за время странствий мать его умерла. Отец горевал недолго и привёл в дом молодую жену. Юноша, потрясённый смертью матери, очень переживал, а мачеха, которая сразу его невзлюбила, злилась и всё раздумывала, как бы пасынку досадить.
Рассказал юноша отцу и мачехе о том, что красавица из красавиц Мадина согласилась стать его женой и что через неделю он едет её встречать. Тогда мачеха приказала своему верному слуге помешать пасынку жениться. И тот уговорил юношу взять его с собой.
Настал назначенный день, и на рассвете юноша сел на коня и помчался на холм. Добравшись до места, расстелил бурку[34] и прилёг отдохнуть. Едва юноша сомкнул глаза, как слуга дал ему вдохнуть снадобья, от которого сон человека делается беспробудным.
Ровно в полдень явилась красавица из красавиц Мадина в сопровождении служанок, которые принялись танцевать и веселиться. Мадина попыталась разбудить жениха, но у неё ничего не вышло. Тогда она сказала слуге:
– Передай хозяину, что я на него сердита, но всё-таки приеду снова – через неделю.
Только вечером проснулся незадачливый жених, и слуга сообщил:
– Сюда приезжали девушки. Самая красивая пыталась тебя разбудить, но не смогла. Она просила передать, что рассердилась, но снова приедет через неделю.
Однако через неделю всё повторилось. Не добудившись жениха и на этот раз, красавица в сердцах сказала слуге:
– Передай, что больше я не приеду! – Однако, прежде чем сесть на коня, надела юноше на мизинец золотое колечко.
Когда жених наконец проснулся, слуга передал ему слова красавицы, и тот вернулся домой опечаленный.
Отцу он рассказал, что снова проспал встречу:
– Не пойму, что со мной было, я и на этот раз спал как убитый и проснулся только вечером.
Отец сразу заметил, что молодая жена пасынка невзлюбила, знал он и что слуге, который ездил с сыном, она особенно доверяла. И догадался, что это её проделки. Стал он жену расспрашивать и выспрашивать. Поначалу она всё отрицала. И только когда слуга признался хозяину, что молодая хозяйка его наняла, повинилась в содеянном. А юноше пришлось снова отправиться на поиски невесты.
Долго ли, коротко ли, однажды в дикой степи встретил он девушку с кувшином, которая шла к источнику. Расспросил её юноша, кто она и откуда. Оказалось, что девушка прислуживала его наречённой, красавице из красавиц Мадине.
– Дай-ка мне напиться, – попросил юноша, – а то у меня во рту маковой росинки не было.
Девушка дала ему напиться, а юноша тихонько бросил в кувшин золотое колечко, что оставила ему невеста. Девушка ушла, а он спешился и принялся ждать.
Красавица из красавиц Мадина наливала себе для умывания воду из кувшина, когда из него вдруг выпало её колечко. Стала она расспрашивать служанку, и та рассказала ей, что встретила в степи прекрасного юношу. Мадина отправила к колодцу слуг за своим женихом.
Вскоре юноша и его невеста наконец встретились, чтобы больше уже не расставаться. Сыграли они свадьбу и зажили в мире и согласии.
Долго ли, коротко ли, однажды Мадина собралась к сестре на свадьбу.
– Я еду одна, – сказала она мужу, – а ты оставайся. Царству нельзя без правителя. Только у меня просьба: дверь дальней комнаты в моём дворце не открывай.
Жена уехала, а муж затосковал. Слонялся он как-то по дворцу и решил от нечего делать заглянуть в дальнюю комнату. «Я только взгляну одним глазком, – подумал он, – жена и не узнает…» Отпер он дверь – и обнаружил там, в темноте, прикованное к стене цепями чудовище – гарбаша[35]. Испугался князь, хотел было поскорее дверь запереть, а гарбаш ему говорит:
– Не бойся! Подари мне свободу, а я сослужу тебе добрую службу. – И голос у него был такой ласковый да вкрадчивый, что князь не устоял.
Тот ему подсказывает:
– Возьми на полке ключ и отопри замки.
