Чим продолжал что-то бубнить, но уже скорее для порядка, чем искренне выражая недовольство. Он уже выскочил из вэйпана с большим мешком, в который им предстояло собирать камни. Они решительно направились вглубь Мёртвого Города, с каждым шагом ощущая, как земля под их ногами становится всё менее и менее надёжной.
Давным-давно, ещё во времена беззаботной юности, мечтатель и авантюрист Абсалон Апинго распродал всё своё немаленькое наследство, взял в банке кредит и купил участок в разрушенном городе древних – восьмую его часть, если быть точным. Он почему-то был уверен, что вкладывается в золотую жилу, но на самом деле приобрёл проклятое место, на котором ни магия не держится, ни растения не растут. Некоторое время Абсалон пытался освободить участок от хищников и прочих нежелательных тварей, но мероприятие не увенчалось успехом: на место убитых монстров приходили новые, более яростные и голодные, а любая магия, сотворённая здесь, за секунды растворялась в воздухе, который как будто и сам был голодным зверем.
Тогда-то и выяснилось, что Абсалон, как и семь других наивных идеалистов, стали жертвой обмана: никаких перспектив у этой земли не было, даже после нескольких визитов самого Медео. Тогда и всплыла старая легенда о Сердцах Пустоты – загадочных сущностях, проклявших древних людей, так что они были вынуждены покинуть этот остров, на котором стоял довольно крупный город. Теперь, спустя тысячи лет, проклятие превратилось в сказку, но всё ещё не утратило силу. Несчастные неудачники, которые поверили в возможность счастливого возрождения острова, стали жертвами банального мошенничества, а когда правда открылась, то даже за бесценок эти мёртвые камни никто не хотел покупать.
Когда Абсалон погиб, и Хьёласу пришлось думать о том, как обеспечить семью, первое, что он попытался сделать – это продать бесполезный участок. Ему помогал мастер Нэвиктус, но порядочных покупателей всё равно не нашлось: одни предлагали сумму настолько смешную, что за неё даже подержанный вэйпан нельзя было купить, не говоря уже о погашении кредита, а другие лишь снисходительно усмехались и отрицательно качали головой.
- Ладно, всё к лучшему, - сказал тогда мастер Нэвиктус Хьёласу. – Подожди пару десятков лет, пока люди окончательно забудут о той истории, когда распродали Мёртвый Город, тогда, возможно, получится снова замутить какую-нибудь афёру. А пока что тебе придётся поработать – я поговорю с мастером Селвестом, чтобы он взял тебя подмастерьем. Что скажешь?
Хьёлас сказал «да», а что ему оставалось? Но всё действительно оказалось к лучшему: мастер Селвест научил его превращать камни в стекло, а стекло – в полезные в быту предметы, и теперь Хьёлас знал, что сможет обеспечить семью хотя бы необходимым минимумом. А участок оказался весьма полезным в плане источника камней. Пока другим мануфактурщикам приходится покупать сырьё втридорога, Хьёлас добывает его на своём участке. Если удаётся найти настоящий гранит – отлично, его можно перепродать тому же мастеру Селвесту. Если что-нибудь похуже – можно поэкспериментировать самому, иногда из древних искусственных камней получается стекло самых интересных оттенков и свойств.
- Давай пройдём немного дальше, - предложил Хьёлас, внимательно оглядываясь по сторонам. Вроде, тварей поблизости не было.
- Давай быстрее покончим с делом, - попросил Чим. – Не люблю я это место.
Они зашагали вперёд, по аномально гладкой дороге, между твёрдыми неестественно гладкими стенами – раньше люди так строили дома и города: прямо на земле, из каких-то странных материалов, без кайфаров и уубоса, они убивали камни, вместо того, чтобы выращивать их и будить. Дикари, что с них взять! Потому и вымерла цивилизация, и не осталось после них ничего, кроме этой неживой земли, на которой камни только на стёкла и годятся, да и то не все. Пламя выжигает сохранившиеся в них страх и злобу, Хьёлас чувствует себя освободителем, когда сплетает заклинание. Возможно, поэтому ему и нравится производить стекло. А может, по какой-то другой причине, какая разница, если это всего лишь работа.
Они с Чимом уже почти бежали, стараясь ступать бесшумно. Из-за недостатка магии земля под ногами казалась им шаткой и ненадёжной, словно в любой момент могла провалиться. И хотя они были тут уже много раз, каждый раз приходилось привыкать к этому чувству заново – слишком уж оно было неприятным.
Вокруг было тихо, даже если проснулся какой-то зверь, проверять, что за гости, явно не спешил. Солнце медленно приближалось к горизонту, и Хьёлас понял, что чтобы успеть вернуться к вэйпану до темноты, надо начинать работу.
- Вон там, - сказал он, указав на груду чуть поодаль. Не самый лучший вариант – камни искусственные, далеко не все из них годятся для дела, отходов иногда больше, чем чистого стекла, а иногда при переплавке валит дым – хоть вон из комнаты. Но продолжать поиски времени нет: надо брать, что есть, и возвращаться к вэйпану. Здесь с левитацией не побалуешься, придётся самим всё тащить.
