Кочергин и Яна вышли из кафе и сели в машину, причём Яна сразу же пристегнулась. Правильно, гонки на огромной скорости по городу могут быть чреваты.
— Настя будет ждать нас там, у стадиона, — проговорила Яна, глядя на заснеженную вечереющую улицу.
— Как она нам поможет? — в очередной раз спросил Кочергин, припоминая бледную субтильную и вечно грустную Настю. — Кстати, чего она всегда такая кислая?
— Потому что её парню сильно не нравится то, чем она занимается, — ответила Яна так, будто всем известную прописную истину озвучивала. — И то, кто она есть. И мы все тоже ему не нравимся.
— Он не из ваших? — спросил Кочергин, закладывая очередной вираж на съезде с Молитовского моста.
— Из ваших, — презрительно фыркнула Яна. — Ты теперь один из нас, так что ты этому парню тоже не нравишься.
Кочергин в ответ лишь хмыкнул. С одной стороны, ему, в общем-то, без разницы, нравится он какому-то незнакомому мужику, или нет. С другой, когда совсем посторонние люди питают к тебе неприязнь лишь на том основании, что ты ведьмак из сумасшедшей колдовской компании, это всё же неприятно.
Припарковавшись в микрорайоне, окружающем стадион «Труд», Кочергин уже отстегнул ремень, чтобы выйти из авто, но вдруг передумал. Положил обе руки на руль. Что-то всё ещё не сходилось. Как будто собираешь пазл с бесконечными морями или лесами. Детальки мелкие и похожи друг на друга. Вроде бы складываешь всё правильно, и узор получается. Только вот изображение неровное, будто рябью идёт.
— Ты чего? — спросила Яна, уже взявшись за ручку двери.
— Что-то тут не то, — выдохнул Кочергин, глядя на синеющие в сумерках декабрьские сугробы. — Я видел фотки этой Элины в явно дорогой квартире, с панорамными окнами. Точно не здесь.
— Могла арендовать фотостудию, — пожала плечами Яна.
— Или сниматься в чьей-то квартире, — произнёс Кочергин, у которого в уме будто тысяча разномастных шестерёнок разом вращалась. — Суть в другом. Всё здесь неправда. Всё прячется за всем. Что, если её наняли? Подослали к Малову, чтобы она спёрла картину? Или заплатили.
Яна помолчала, хмуря лоб. Потом произнесла:
— Такое может быть. Но что нам это даёт?
— Заказчик, — прошептал Кочергин, упираясь затылком в подголовник. — Кто же всё это закрутил? И зачем? Почему так сложно?
Или не сложно? Например, зачем ломиться в резиденцию к Деду, а потом даже не попытаться спалить дом? Затем, чтобы Кочергин в компании с Дриго и ведьмами убежали и прятались в руинах, где их легче достать. Но не достали же.
А картину достали. Хотя потом упустили.
— Настя ждёт, — произнёс голос Яны.
— Опасная вещь, — тихо, по слогам, проговорил Кочергин. — Слишком опасная, чтобы переть напрямик.
Его задумчивость окончательно рассеялась, когда на заднее сиденье машины забралась Настя. Кочергин на автомате глянул в зеркало заднего вида. А там белели кости черепа.
Мимо машины Кочергина прошла Элина. Нервно оглядываясь и поскальзываясь на снегу, она тащила что-то большое, завёрнутое не то в бумажный пакет, не то в ткань. Кое-как, чуть не споткнувшись, забралась на крыльцо, открыла домофон и, снова бегло осмотревшись, зашла в подъезд.
Все трое сидели в машине молча. С одной стороны, стало ясно, для чего Яна вызвала сюда Настю. С другой… С другой.
— Можно ещё раз? — спросил Кочергин через плечо.
— Вообще-то, это не видео, — буркнула Настя. — Ладно.
И снова мимо авто криво пробежала Элина. И снова все молчали.
— Может, пойдём, глянем, куда она картину потащила? — предложила Яна.
Но Кочергин не ответил. Перед мысленным взором всё ещё была Элина. Вот она подбегает к крыльцу, нервно осматривается. Идти ей трудно, потому что она в сапогах на высокой шпильке. Оступается, ноги разъезжаются. Но она не падает.
Та, другая дама, с ногой тридцать восьмого размера, ступала уверенно. Потому что шла следом за целым отрядом рогато-копытных албастов. Чего ей бояться. Вообще-то, есть чего.
Просигналил смартфон. Кочергин глянул на экран, там высветилось сообщение от Чанги.
— Что там? — спросила Яна, заглядывая в телефон сыщика.
— Малов был потомком Морковкиных, — произнёс Кочергин, убирая смартфон. Он и сам уже об этом догадался, только говорить не стал.
— Эта Роза снова сменила фамилию, когда муженёк проворовался? — слабо улыбнулась Настя, так и сверкающая магической маской в виде черепа.
Кочергин только угукнул и кивнул. Пожалуй, дальше по следу Элины ему лучше идти одному. Да, страшно. Да, трудно. Да, больно за Дриго. Но подставлять этих двух девиц под влияние картины, а то и под рога и копыта он всё равно не станет.
— Вот что, дамы, — наконец произнёс Кочергин. — Я поднимусь в квартиру, а вы оставайтесь здесь.
— Как вы узнаете, куда идти? — быстро спросила Настя. Но тут же вспомнила, что с ней в машине всё-таки сидит Следопыт, и смущённо произнесла: — А, ну да. Простите.
— Я пойду с тобой, — уверенно сказала Яна. — Мы своих не бросаем.
Кочергин не стал вслух говорить, что и он бы при случае никого из сумрачных не бросил. Вместо этого произнёс:
— Это всё-таки моё дело. Не хочу, чтобы кого-то из вас зацепило.