С каким энтузиазмом воины встретили эту новость! Обычная армия снималась бы с лагеря пару часов, а специальные войска были готовы к походу уже через десять минут. Сто двадцать отборных солдат королевства Талледо запрыгнули, как один, на коней, и от топота копыт затряслась земля.
Преодолев тот путь, который обычная армия проходит за четверо суток, за два с половиной дня, они спешились. Дорогу им перегородили такие высокие и обрывистые горы, что казалось безумием даже искать путь через них.
Да, безумие. Именно так характеризовали этот план королевские советники.
Дерзкому командиру отказались дать армию, а впрочем, для захвата Долины она была и не нужна. Много солдат потребуется на удержание хитиновых кладезей, поэтому, как только в столицу прибудет гонец с вестью о том, что всё прошло благополучно, три тысячи рыцарей и двадцать тысяч бойцов тяжёлой пехоты выдвинется в путь. А потом и десятки тысяч рабов – не на солдатских же плечах вывозить несметные богатства нечестивцев неба. И пусть ноют хоть до ослиных именин рабовладельцы, жалятся на малую компенсацию от государства, хитин важнее. А впрочем, если рыцари не подведут, каменоломни Талледо не встанут, в рабах и так недостатка не будет.
А с чего они должны подвести, если спецвойска чисто сработают? Кочевники, не зная, что Долина больше им не принадлежит, попадут в такую засаду, что только успевай трупы убирать, да уцелевших в колодки закатывать.
Каждый раз, когда в обсуждении планов доходило до этого момента, никто, кроме короля, лично нанимавшего своего любимого воина, а, значит знавшего всё о его прошлом, не понимал мстительной улыбки на лице командира секретного отряда. Братья-инквизиторы так не мечтали наказать дерзнувших странствовать по небу людей, как этот абсолютно арелигиозный человек.
– А что они вам сделали? – как-то спросил Дейз.
– Лучше спроси его, он их тоже не любит, – отослал его капитан к иноземному новичку.
Но новичок отмолчался.
В специальных войсках не держат слабаков, но многим бывалым головорезам стало не по себе, когда перед ними разверзлось жерло огромного туннеля, из которого доносился скрёжет скальных жуков.
– Проверено – они, как и их летающие родичи, не нападают на людей, – успокоил солдат командир. – И мы не запутаемся, я помню наизусть все повороты. Кто боится потерять меня в темноте, у звеньевых на этот случай имеется карта.
Головорезы вздохнули с облегчением. Больше никаких препятствий на своём пути никто не видел. Подземного озера они, умевшие задерживать дыхание на восемь минут и достаточно сильные, чтобы плавать в доспехах, не боялись. А к приходу рыцарей, пехоты и носильщиков хитина специальные войска уже осушат озеро, прорыв канал.
Вся эта операция только в глазах королевских советников смотрелась рискованной. А солдатам секретного отряда казалась лёгкой прогулкой.
Но, верные традиции, на клич командира «К чему вы готовы?» они дружно рявкнули:
– Мы готовы ко всему!
Капитан лично придумал этот девиз и очень им гордился.
– Господин командир, можно я пойду первым?
– Нет, Дейз. Иди в середине – это наиболее безопасно.
– Но, господин капитан!..
– А будешь пререкаться – останешься в обозе.
Капитан посмотрел на покрасневшего от обиды юного аристократа, как отец на расшалившегося сына, и добавил мягким, совсем не командным голосом:
– И сколько раз тебе говорить? Забудь все эти гвардейские расшаркивания. В специальных войсках командир тебе не просто начальник, но и самый близкий друг. К друзьям обращаются по имени.
– Хорошо, Бартоломео. Я пойду в середине.
Предоставив коней заботам обозной команды, ещё раз напомнив, что если через четыре дня из туннеля не придёт посыльный, пусть немедля возвращаются с печальной вестью о провале спецоперации, Бартоломео повёл свои войска покорять Сонную Долину.
Усиленный сводами скрежет скальных жуков стал ещё жутче, а свет факелов не мог развеять и десятой доли всей той тьмы, которая скопилась в огромном туннеле. Будь с Бартоломео обычные солдаты, среди них пошла бы паника, но эти парни были словно сделаны из железа. Слов любимого капитана, что туннель безопасен, было достаточно. Самые примерные дети с такой охотой не подчиняются отцу, как эти хладнокровные убийцы – своему командиру. Когда Бартоломео только появился в Талледо, никто бы не решился предсказать, что уже через три года он возглавит специальные войска, мало того, станет их самым популярным военачальником за всю историю секретного отряда. «Талант подчинять себе людей полезен, – любил говорить о своём любимчике король, – но редок, а ещё и влюблять в себя подчинённых встречается не чаще, чем рукописные экземпляры “Учения о неправде”, самого еретического и самого преследуемого на планете».
Когда Бартоломео первым нырнул в подземное озеро в туннеле, а вынырнул на его поверхности в Сонной Долине, он понял, что девиз специальных войск стоило бы приблизить к реальности.
Невозможно быть готовым ко всему. Того, что произойдёт с ним в первые минуты в Сонной Долине, он не смог предсказать со всем своим богатым опытом особых операций.
