– Кто это «мы»? – усмехнулся Бартоломео. – С кем ты собрался держать оборону? В Долине никого нет, кроме стариков и немощных.
– Поверь, есть. Кровь будет, и кровь большая. Не бери на себя гибель преданных тебе людей.
– А что мне сказать королю?
– Я не уполномочен для решения таких вопросов, но, думаю, Мудрейшие согласятся уступать тебе весь товар, который сейчас идёт Хитиновой Гильдии. За исключением того минимума, который обеспечивает нас.
– Поздно. Король уже алчет богатств Мёртвой горы.
– Ни одна пластина с Мёртвой горы не покинет её! Это наша история!
– Когда народ круштанов прекратит своё существование, её некому будет изучать.
– Значит, война?
– Да, и даже если бы ты убил меня из засады, как и следовало поступить, ничего бы это не изменило, командование бы принял старший звеньевой.
– Посмотрим.
Варэк выстрелил, и, к его изумлению, Бартоломео успел поймать арбалетный болт щитом.
– Что, съел? А будь у тебя лук, я бы схватил стрелу на лету, даже не надевая перчатки. Это специальные войска, малыш! Даже если за камнями пряталась бы сотня лучников, у тебя не было бы шанса!
Варэк успел за несколько месяцев в секретном отряде понять, что это необычные бойцы, но всё равно был шокирован такой скоростью реакции. Бартоломео мог брать его голыми руками, если бы не юноша, притаившийся за камнем.
– Шанс есть всегда! – крикнул он, показавшись из укрытия.
– Это я тебе как праведный круштан говорю!
– Лилле, я же велел тебе оставаться со всеми! – обозлился Варэк, что друг опять решил его подстраховать. – У тебя ноги не такие быстрые, как у меня!
Ситуация настолько напоминала один давний разговор на этих берегах, что Бартоломео расхохотался. Парни припустили со всех ног, и одного из них он мог бы снять арбалетным болтом, но у капитана специальных войск слёзы на глазах выступили от смеха.
Теперь он не сомневался, что нет никакого организованного сопротивления, о возможности которого успел задуматься. Субтильный красавчик и его атлетичный, но чересчур горячий друг – всё, на что могла рассчитывать Сонная Долина.
Как же ошибался Бартоломео!
– Дейз, ты где? Дейз!
Бартоломео и сам чудом уцелел, но, выбравшись на берег, первым делом подумал не о себе, а о своём новом фаворите.
К счастью, юноша не нарушил приказа следовать в середине, поэтому печальная участь авангарда отряда его миновала.
– Это только начало! – кричал, сложив руки рупором, Варэк с безопасного расстояния. – Мы ещё не показали всё, на что мы способны! Уходите, чтобы больше никто не пострадал!
Капитан послал молодого круштана сразу и к чёрту, и к Чёрному Крушту, и занялся своим отрядом. Только семерым, кого вместе с ним взрывная волна отбросила в озеро, повезло, да и то не каждому – двое утонули. Все, кто стоял ближе к точке взрыва, были или безнадёжно искалечены, или мертвы. От некоторых не осталось даже, что хоронить.
– Чёртов профессор, я обещал вас утопить, помнится, в этом озере? Беру свои слова назад, для вас это будет слишком лёгкая смерть!
Бартоломео не знал, слышит ли его Марти, но не сомневался, чья это работа. Как-то роясь в вещах учёного, он нашёл проект оружия, которое перевернёт мир. Там не было никаких формул, только лишь описание, но одного его было достаточно, чтобы Бартоломео понял: эта штука будет пострашнее даже Малькирикского Огня.
– Однако математик из тебя хуже, чем химик! Ты плохо рассчитал длину шнура! Мог бы похоронить весь отряд, будь капельку сообразительней!
Когда Бартоломео подсчитал потери, Варэка и Лилле пропал и след. Капитан не торопился с их поисками: месть – блюдо, которое подают холодным. Главное – как можно скорее попасть к Мёртвой горе. Пластина с круштанскими письменами у гонца будет знаком, что Сонная Долина покорена.
Оставив в тылу двадцать три трупа и восемь калек, потерявший четверть, даже не вступив в бой, отряд жаждал поквитаться с круштанами за сопротивление, отыграться на их стариках и детях. Но когда талледцы достигли хижин, их ждало разочарование.
В Долине стояли тысячи хижин, но бесполезно было обыскивать каждую. Бартоломео сразу понял, что они лишь потеряют время – Лилле и Варэк увели всех.
– Ничего, Долина не такая большая. Никто не спрячется.
Пообедав, бойцы продолжили марш. Для того чтобы выйти на Покойницкий тракт – самой короткий путь к Мёртвой горе – им предстояло обойти создание, которое заставило каждого если не присвистнуть от восхищения, то мысленно удивиться, сколько величественных тайн прячут дальние земли.
Матерь Круштов поразила воображение воинов – никогда и ничего подобного они не видели. Но их командир, проведший в тени этого колосса половину детства, не испытывал никакого пиетета к нему.
– Тупое создание. Воплощение самки – умеет только жрать и рожать.
– Кстати, а чем она питается? – поинтересовался Дейз. – Тянет соки прямо из земли?
