– По стене, – медленно произнёс Лилле. – Я взобрался сюда по стене, пока другие готовили лошадей.
Мужчина побледнел и отшатнулся от подростка, словно призрак увидел. Бросился к занавеске, за которой скрывалась ещё одна дверь, но потом махнул рукой и сел на стул, на второй приглашая присесть Лилле. Лилле кивнул и воспользовался предложением – он и правда устал быть на ногах.
– Ну что ж, рано или поздно это должно было случиться, – начал мужчина свою исповедь. – Я понимаю твои чувства, надеюсь, и ты поймёшь меня… Точнее, нас – я не один здесь замешан. Прежде чем я продолжу, прошу, отложи в сторону кинжал. Ты так в него вцепился…
Лилле только сейчас обратил внимание, что не только не вложил оружие в ножны, но и взял его наизготовку, словно собирался кого-то заколоть. Когда подросток исполнил просьбу мужчины, тот рассказал всё до конца:
– Представь себе одну маленькую, в один город и десяток сёл, забытую богом страну. У которой нет ничего, чтобы разбогатеть и прославиться. И тут в ней рождается один талантливый парень, не согласный с таким положением вещей. Он приходит со своим проектом к правителю, и вначале тот смеётся над ним, но потом верит ему. Так родилась легенда о леди Матильде, чьей красоте нет равных. Не суди нас строго! Мы только и жить начали, когда построили эту башню. Все деньги, которые не успели у них выманить прихлебатели из второго кольца палаток, останутся в городе, где они встанут на постой, прежде чем разъехаться по домам. Две недели, а то и больше, они будут вспоминать смельчаков, которые рискнули добиться леди Матильды и потерпели крах. А кто-то, кому далеко ехать, ещё останется на зиму, и это тоже вложения в нашу экономику. Я уже молчу о продаже портретов леди Матильды – это отдельная статья доходов.
– С кого вы её писали? – задал вопрос Лилле. – Можно познакомиться… э-э-э… с прототипом?
– Он здесь, – сказал мужчина, самодовольно улыбнувшись и постучав пальцем по своей голове. – Я придумал леди Матильду, составил описание для художников. И я же догадался вносить какое-то разнообразие для каждой страны. В Астрее, например, леди Матильда выглядит чуть иначе, чем в королевствах Севера. Но в большинстве стран её знают только по легендам и балладам, которые все сочинил я. Теперь, когда мы прояснили прошлое Красной башни, давай вместе подумаем о её будущем.
– Оно очевидно, – сказал Лилле, испепеляя собеседника взглядом. – Я самый слабый мальчик своей общины, но и вы не выглядите атлетом, который сможет меня остановить. Когда уйду я, сюда ворвутся сотни взбешённых обманом рыцарей.
– Меня здесь уже не будет, я уйду через тайный ход, – хладнокровно ответил мужчина. – Думай не обо мне, а о городе, который встанет у них на пути. За соучастие в обмане рыцари перебьют всех горожан. Ты хочешь, чтобы на тебя пала эта кровь?
– А вам не совестно за ту кровь, которая на вас? – ответил вопросом на вопрос Лилле.
– Только не смотри на меня, как на людоеда! – поморщился автор легенд. – Маляры имеют больше отношения к красному цвету башни, чем героические рыцари. В год гибнет не больше пяти-шести человек. Этого больше чем достаточно, чтобы заставить остальную благородную ораву перенести свою единственную попытку на следующий год.
– У этих пяти-шести тоже есть матери, которые оплакивают их!
Но и это замечание не поколебало уверенности мужчины, что его совесть чиста.
– Пусть плачут, что вырастили таких балбесов. Нужно или совсем отчаяться, или быть совсем дураком, чтобы взаправду рисковать жизнью ради одной неведомой бабы, когда кругом ходят тысячи доступных женщин.
– Вы мне омерзительны! – процедил подросток.
– А ты мне нет, – удивил его мужчина. – У тебя большое будущее в моём ремесле, творческий человек видит издалека творческого человека. Узнаёт по глазам, что ли. Короче, парень, предлагаю тебе за молчание пять тысяч даннаров. И десять процентов доходов за участие в проекте. Леди Матильда теперь официально замужем за тобой, но её башня не должна пустовать. Я тебе покажу простейшие приёмы, с помощью которых авторы заманивают читателей, как крысолов из старой сказки детей, и мы вместе напишем новую легенду, которая привлечёт в наши края ещё больше богатеньких дураков!
– Как вы так можете? – задал неожиданный вопрос Лилле и в ответ на просьбу пояснил, что имел в виду: – Как вы можете так резко менять голос? Только что вы басили, как медведь, а сейчас зашипели, как змея, но вкрадчиво, без угрозы.
– Какие сравнения, какая наблюдательность! – воскликнул хозяин башни. – А я что говорил – творческий человек! Рад, что не ошибся. Ну что, по рукам?
Не дожидаясь ответа, он, уже не опасаясь кинжала мальчишки, обнял его за плечи и мечтательно произнёс:
