Воеводин встряхнул головой и взглянул на часы: 20:43, у него осталось только одиннадцать минут. Две минуты, чтобы выпроводить Гордеева и три, если повезет, чтобы отбросить тень. Времени на звонок в «Верхний уровень» не остается. Игорь понимал, что ввязывается в чью-то чужую и грязную игру, но иного выбора он не видел. Решение нужно принимать здесь и сейчас.
— Паша, тебе нужно уйти, — произнес он, взглянув на майора, внимательно следившего за его манипуляциями.
— Что случилось?
— Не сейчас. Просто дай мне пять минут.
Майор пристально посмотрел Воеводину в глаза, словно хотел что-то еще спросить, но сдержался и молча вышел.
Как только силуэт майора скрылся в дверном проеме, Игорь расстегнул пиджак и извлек из внутреннего кармана спрей. Открутив колпачок, он прижал баллончик к ноздре, выжал клапан и глубоко вдохнул. В нос ударил резкий горчичный запах. Воеводин закашлялся.
Препарат подействовал моментально. Волокна обонятельных нервов самый быстрый из известных ученым «Верхнего уровня» способ доставки наночастиц в мозг. В следующую секунду мир заискрился тонкой серебряной сетью и оплыл, обнажив струны реальности. Игорь почувствовал, как внутри, в районе подреберья, закипая, разрастается энергетический кокон. Некоторое время он сдерживал рвущуюся энергию, а затем отпустил ее, позволяя наполнить тело. Организм буквально взорвался изнутри.
Нервные волокна, превратившись в огненные реки, стекались в пылающий огнем мозг. Каждая клетка, агонизируя, призывала разум освободить рвущуюся вовне сокрушительную энергию. Игорь открыл глаза. Вокруг царила безбрежная тьма сверхреальности. Взглянув под ноги, он увидел зал кафе «Сласти», лежащий перед ним плоской фотографией. Время пришло — нельзя было терять ни секунды. Раскинув руки, он высвободил накопившуюся в теле энергию и рухнул в плоскость постреальности.
Сверхреальность и постреальность были открыты учеными «Верхнего уровня» в 2125 году. Точнее, в тот год им удалось измерить глубину реальности. Согласно новой модели мира, реальность представляла собой силовую сеть-каркас трехмерного мира, постоянно расширяющуюся из постреальности в сверхреальность и оставляющая после себя затухающий энергоинформационный след глубиной в семь тысяч двести сорок две секунды. По одной из множества теорий, этот след являлся той самой темной материей, которую так долго разыскивали ученые всего мира.
Год спустя состоялось еще одно значимое событие — первое погружение человека в постреальность. Этим человеком стал Воеводин — настоящий герой-первооткрыватель. Он оказался одним из немногих людей завтрашнего дня, способных работать с энергией реальности. При других обстоятельствах за свой подвиг Игорь снискал бы всемирную славу, подобно первому космонавту — Юрию Гагарину. Но ему не повезло. Проект «Хвост» корпорации «Верхний уровень» имел гриф «совершенно секретно», и человечество осталось в абсолютном неведении относительно существования постреальности и возможности погружения в нее.
Суть погружения в постреальность заключалась в том, что человек, обладающий определенными способностями, после небольшого курса обучения мог концентрировать сознание и отправлять его в прошлое по своему энергоинформационному следу. Открытие, безусловно, революционное, но, как показали позднейшие исследования, лишенное практического значения, поскольку совершать путешествие можно было только по собственному следу. Человек путешествовал в буквальном смысле внутри себя — перенося сознание из «реального ядра» в «энергоинформационный хвост» тела. Понятно, что смысла в таком переносе, помимо получения научного опыта, не было никакого. Для получения информации человеческая память и гипноз оказались более удобными и доступными способами путешествия в двухчасовое прошлое.
Все изменилось два года спустя, когда в «Верхнем уровне» после долгих изысканий разработали наноспрей «Тень времен». Введенный назально спрей создавал энергоинформационную копию человека внутри него самого, накапливал энергию и позволял отстрелить энергоинформационный «хвост» в двухчасовое прошлое с любой точки реальности. Разумеется, разработка сразу получила высочайший статус секретности, а доступ к «Тени времен» максимально ограничили. В число немногих избранных, получивших право использовать наноспрей без кучи предварительных согласований, попало всего два человека, одним из которых был Игорь Воеводин.
Погружение на дно реальности принесло облегчение. Угасающее сознание кристаллизовалось, обретя способность воспринимать постреальность. Сначала Игорь услышал музыку. Играла песня популярного в прошлом сезоне певца Роя Сорса «Улетая сквозь века». Открыв глаза, Воеводин оказался у самого входа в зал. Кафе оказалось типичным для серого северного города. Апельсиновые стены с аляповыми картинками, милые столики и диванчики на кованых ножках, многочисленные тарелки люстр, свисающие с потолка — северяне любят яркие краски. Игорь отметил про себя, что никогда раньше не посещал это кафе.
