Летом 2006 года старшина Джеймс Форман прибыл в Рамади, четырехсоттысячный город на реке Евфрат в западной иракской провинции Анбар. Форман, подтянутый, высоко ценимый снайпер из «Золотого» эскадрона Шестого отряда, был послан в Рамади с миссией, которая должна была быть строго наблюдательной. Он был там не для того, чтобы сражаться, а для того, чтобы наблюдать за американскими войсками, выполняющими миссии, в частности за регулярным подразделением SEAL. Его босс, главный старшина «Золотого» эскадрона Дэвид Купер, попросил Формана оценить, следует ли Шестому отряду отправить в Рамади кого-либо из своих операторов с авиабазы Балад, к северу от Багдада, для работы с двумя взводами Третьего отряда SEAL, принимающими там участие в сражении.
В то время Рамади был, пожалуй, самым опасным городом в Ираке, сердцем и оплотом «Аль-Каиды в Ираке» и ключевой базой операций суннитского повстанческого движения в остальной части страны. Целых три четверти населения города бежали, поскольку боевики, которые когда-то осадили Фаллуджу на севере, перебрались в Рамади в 2004 году после разгрома американскими морскими пехотинцами. Оставшиеся в Рамади мирные жители оказались зажатыми между все более ужасающей кампанией террора, проводимой «Аль-Каидой», и суннитскими мятежниками состоявшими в основном из остатков армии Саддама и распущенной партии баасистов. Годом ранее американские генералы заявили Конгрессу, что, по их мнению, вооруженные силы США должны быть сокращены, но насилие в Анбаре и, в частности, в Рамади, изменило ход войны. Конфликт превратился из спорадических террористических актов в полномасштабное повстанческое движение. Американские военные решили, что победа в Рамади дает наилучшие шансы предотвратить превращение Ирака в рухнувшее государство. К тому времени, когда появился Форман, некоторые районы города выглядели как ад времен Второй мировой войны, особенно центр города, где несколько улиц были разрушены после нескольких месяцев боев между американскими войсками и иракскими повстанцами. «Нам не нужна Сталинградская битва, чувак», - сказал тогда CNN один американский солдат. «У нас есть битва за Рамади прямо здесь, в наше время, детка. Сталинград нас ничем не удивит».966
«Морских котиков» из взводов «Чарли» и «Дельта» возглавлял капитан 3-го ранга Джон «Джоко» Виллинк, возглавлявший так называемое оперативное подразделение, небольшие силы специальных операций, которые поддерживали регулярные войска в этом районе, состоящие из батальонов армии и морской пехоты. Хотя они оба стали «морскими котиками» с разницей всего в год, Форман и Виллинк представляли собой разительный контраст. Форман был маленьким, подтянутым, гибким штурмовиком, который был силен, но в остальном больше походил на олимпийского бегуна на длинные дистанции, чем на элитного оператора SEAL, которым он был. На тот момент Форман проработал в SEAL четырнадцать лет, девять из них в составе Шестого отряда. Он был агрессивен, но спокоен и проницателен, и его тактическое суждение и в целом хладнокровное поведение были причиной, по которой Купер отправил его в Рамади. Форман был опытным оператором, неоднократно откомандировывавшимся в Рамади, и был лучшим кандидатом на то, чтобы однажды занять должность главного из бойцов этой части SEAL, главстаршины.
Виллинк, с другой стороны, был огромным мужчиной; при росте пять футов одиннадцать дюймов и 240 фунтах он выглядел энтузиастом ММА, каковым он и был. Прозванный «Шлемоголовый» из-за своего большого, тщательно выбритого черепа и мускулистого лица, Виллинк был энергичным бывшим рядовым «морских котиков». Он окончил курс BUD/S на год раньше Формана и стал офицером, в то время как Форман оставался рядовым оператором. Тем не менее, у него было значительно меньше боевого опыта. Рамади был всего лишь его вторым местом командировки во время войны и первым в качестве командира. Виллинк, в отличие от Формана, также был склонен к драматичным, почти библейским речам перед своими людьми перед миссиями. Своим глубоким голосом он говорил людям, что они собираются «обрушить Дамоклов меч» на противника. Виллинк был театральным и неопытным, но у него был могущественный союзник. Он служил помощником адмирала Джозефа Магуайра, что, по сути, изолировало его от критики и профессионального контроля в офицерском корпусе специального назначения ВМС. Магуайр поднялся за годы, прошедшие с тех пор, как он был командиром взвода в UDT-2, отвечая за мичмана Пенни. Теперь он был двухзвездочным адмиралом и в качестве командующего военно-морскими силами специального назначения последовал за адмиралом Эриком Олсоном, первая группа «морских котиков», получившая звание флагманских офицеров.
