Пятью днями ранее четверо сомалийских пиратов захватили контейнеровоз «Маерск Алабама» водоизмещением четырнадцать тысяч тонн под американским флагом, направлявшееся из Омана в Кению через Джибути, вдоль Африканского Рога и по одному из самых опасных морских коридоров на Земле. Сомалийцы, управлявшие захваченным тайваньским рыболовецким судном, догнали «Маерск» и, вооруженные автоматами АК-47, поднялись на борт неповоротливого судна, находившегося в трехстах милях от восточного побережья Сомали. Пираты, возглавляемые Абдували Абдухадиром Мусой, быстро направились на мостик корабля. Там их ждал капитан «Маерска» Ричард Филлипс. Большая часть экипажа из двадцати человек пряталась в машинном отделении корабля, пока он пытался вести переговоры с пиратами. Филлипс и его люди разработали план по отключению управления с мостика кораблем и энергоснабжения судна. После серии стычек между пиратами и немногочисленными членами экипажа, оставшимися на мостике, Филлипс предложил себя плюс 30 000 долларов в сейфе корабля в обмен на освобождение «Маерск» и его команды. Пираты согласились. Они погрузили Филлипса в спасательную шлюпку с «Маерск», спустили ее на воду и направились к побережью Сомали.
Президент Обама, столкнувшись со своим первым серьезным международным кризисом, быстро санкционировал военную операцию по освобождению капитана. Обама согласился отправить один из эскадронов Шестого отряда SEAL, примерно пятьдесят морских котиков на эсминец ВМС в Индийском океане. Миссия называлась операция «Молниеносный рассвет». Хотя Шестой отряд SEAL не участвовал в спасении заложников с момента возвращения Джессики Линч в начале войны в Ираке, операция с «Маерск» была той миссией с высокими ставками, для которой была создана эта часть: по приказу президента, и когда большая часть мира наблюдала за драмой, разворачивающейся на телевидение, четыре небольшие лодки и пятьдесят высококвалифицированных людей спустятся с парашютом в океан, присоединятся к экипажу десантного корабля «Боксер» и будут ждать возможности спасти американского заложника. Это было не только то, для чего в 1980 году был создан Шестой отряд SEAL, но и то, что часть впервые провела операцию по спасению заложников в море. Несмотря на свое морское происхождение, подразделение никогда не проводило полномасштабную операцию на море, не говоря уже о спасении заложников.
Адмирал Макрейвен, находившийся в Афганистане, командовал миссией из оперативного центра на авиабазе Баграм. Как и в случае с президентом, операция с «Маерск» также была первой крупной операцией Макрейвена, имеющей национальный приоритет. Как командующий, Макрейвен находился в положении, которое казалось бы невозможным двадцать шесть лет назад, когда Марсинко уволил его из части. Он возглавлял силы, назначенные для проведения операции.
«Морские котики», которых возглавлял капитан 1-го ранга Скотт Мур и командир «Красного» эскадрона Роджер Уллман, работали не покладая рук. Пираты держали капитана Филлипса с завязанными глазами в трюме спасательной шлюпки и медленно направлялись в сторону Сомали. Для Макрейвена и американских военных было крайне важно не допустить высадки пиратов на берег и перемещения их заложника на сомалийскую территорию. Пока пираты находились на небольшом судне в международных водах, Макрейвен и «морские котики» сохраняли некоторое преимущество, хотя и незначительное. В каком-то смысле ситуация была однобокой. Военно-морской флот располагал двумя боевыми кораблями, эсминцем и фрегатом, а также десантным кораблем, беспилотными летательными аппаратами и пилотируемым самолетом наблюдения, следовавшим за спасательной шлюпкой с «Маерск». Эсминец УРО «Бейнбридж» (по другой классификации — ракетный крейсер, прим. перев.) был длиной 509 футов, с экипажем и штабом, который по количеству операторов соперничал с Шестым отрядом SEAL. У четырех пиратов была 28-футовая спасательная шлюпка, несколько автоматов АК-47 и американский пленник — их единственный козырь в разворачивающейся драме. Несмотря на всю огневую мощь, привнесенную в ситуацию, все зависело от того, чтобы держать пальцы пиратов подальше от спусковых крючков.
Макрейвен дал «добро» на размещение небольшого снайперского подразделения на кормовом подзоре «Бейнбриджа», направив их винтовки и оптические прицелы на пиратов. Затем они стали ждать. Индийский океан - неподходящее место для маленькой, плохо оснащенной шлюпки. Довольно скоро пираты и Филлипс оказались в бедственном положении. У них закончились еда и вода, а их лидер, Муса, нуждался в медицинской помощи. Морские котики воспользовались возможностью, чтобы заманить Мусу на борт «Бейнбриджа» для оказания медицинской помощи, пока они переправляли в спасательную шлюпку воду. Оказавшись на борту, он был взят под стражу, оставив присматривать за своим заложником трех пиратов.
