– Ты-то? Не смеши! Столько лет искал меч, и ни одной зацепки, а теперь вдруг найдёшь? Только акамэ с могущественной энергией способна отыскать ауру клинка Такэмикадзути по оставшимся осколкам. Разве не этот вопрос – главная цель вашего визита? Знаешь же, что другого пути нет, и всё равно не хочешь смотреть правде в глаза. Кажется, вместе с проклятием и хвостами, которые не смог отрастить за три сотни лет, ты растерял всю разумность.
– Попридержи язык, Хозяйка леса! – зарычал Юкио. – Ты всё ещё разговариваешь с ками. Я лишь хочу защитить дорогого мне человека от участи акамэ!
Эри заметила, что под воздействием скверны кицунэ становился более вспыльчивым, сейчас он выглядел готовым разорвать на себе одежду и обратиться настоящим зверем.
– Я не отказываюсь от своих слов! – вмешалась она, вставая между двумя опасными существами. – Просто проявила слабость и не подумала, к чему может привести встреча с мамой. Я всё ещё хочу обрести зрение и вернуть ей нормальную жизнь, которую она заслужила!
– Вот это мой цветочек! – Амэ-онна похлопала Эри по плечу и подмигнула разъярённому Юкио, которого от необдуманного прыжка удерживал лишь Кэтору. – Раз ты готова идти до конца, я сделаю тебе последнее одолжение.
Хозяйка леса щёлкнула пальцами, и рядом с каменным бассейном на вершине холма оказался лакированный деревянный столик, на котором что-то лежало. Подойдя ближе, Эри увидела небольшой бамбуковый гребень, грубо выточенный и потемневший от времени. На нём не было никаких украшений, а один из крайних зубчиков оказался обломан.
– На свете осталось не так много артефактов, которые способны возрождать потерянные силы, благо я знаю, где можно найти один такой, точнее, у кого можно его одолжить! – заговорила Амэ-онна, беря двумя пальцами только что созданную иллюзию.
– Гребень Идзанаги, – сказал Юкио, всматриваясь в знаменитую реликвию.
– Вы шутите? – Эри вскинула брови. – Идзанаги? Того самого?
– Не обольщайся, у него была уйма подобных гребней, которые он использовал для самых разных целей, – усмехнулась Хозяйка леса и протянула копию артефакта художнице. – Сбегать от врагов, например, или изменять реальность – обычное дело для нашего мира. Но что интересно, если простой человек находил хотя бы обломок от божественного гребня, то его непременно ждала великая судьба. Ты думаешь, маг Абэ-но Сэймэй стал самым знаменитым оммёдзи просто так? На самом деле ему ещё ребёнком посчастливилось отыскать в поле брошенный богом Идзанаги зубчик, из-за чего способности мальчишки чувствовать духов увеличились многократно. Будь у тебя целая реликвия, силы акамэ непременно вернулись бы полностью.
– Это всё кажется невероятным. И если честно, я даже боюсь представить: у какого же существа мы должны одолжить гребень? – поинтересовалась Эри, делая особый акцент на слове «одолжить».
– Данная ценность сейчас находится в личной коллекции господина верховного аякаси – Нурарихёна.
Имя предводителя всех ёкаев словно повисло в воздухе, и Эри стало дурно. Кэтору присвистнул, растерянно почёсывая затылок, а Юкио тяжело выдохнул и сказал:
– Нурарихён запросит непомерную цену, с ним опасно иметь дело.
– А у вас есть выбор? – Хозяйка леса невинно улыбнулась, явно получая удовольствие от замешательства гостей. – Принесите ему то, что он желает, и, возможно, вам удастся договориться и уйти оттуда невредимыми.
– В таком случае я отправлюсь к нему один! – Юкио попытался шагнуть вперёд, но тут же споткнулся: сейчас его божественной энергии хватало лишь на то, чтобы удерживаться на ногах, и то при помощи Кэтору. – Нельзя вести Эри в город Нурарихёна. Я с аякаси в напряжённых отношениях, и поэтому переговоры могут выйти из-под контроля.
– Ну уж нет, мы пойдём вместе, и я буду просить сама за себя.
Эри знала, что поступает самонадеянно, но не могла перекладывать ответственность за свои решения на других. И ещё она просто не хотела отпускать Юкио одного! Если у него вновь случится приступ, то божеству там точно никто не поможет…
Хозяин святилища не ответил, словно у него не осталось сил препираться.
– Честно говоря, Нурарихён в последние годы увлечён общением с людьми, и присутствие Эри действительно может сыграть вам на руку, – сказала Амэ-онна, поглаживая кожу на своей правой руке, с помощью которой она вызывала дождь.
Кэтору хмыкнул, с подозрением посматривая на Хозяйку леса, и спросил:
– А ты откуда знаешь, что находится в частной коллекции верховного аякаси и кем он увлечён?
– Пару лет назад Нурарихён приходил ко мне с дарами и целой диаспорой человеческих слуг – хотел объединить наши владения посредством брачного союза, но я, конечно же, отказала. Я отстаиваю границы своего леса, да и мне никто не нужен, кроме тебя.
Эри никак не могла понять, какие отношения связывали простого тануки и могущественную Повелительницу дождя, но эта любовь, о которой каждый раз говорила Амэ-онна, казалась настоящей. Чувства, что крепли из года в год и пережили больше трёх веков. Наверное, для ёкая это не такой уж и долгий срок, но для человека он был поистине невообразимым.
