– Простите, – сказал он с невозмутимым видом в ответ на её немое изумление. – Я поговорю с прислугой.
Кира машинально перевела взгляд на гостя, как бы ища у него поддержки или ответа – тот усмехнулся одними глазами, но удивлён не был. Видимо, только ей ситуация показалась странной. А так-то всё в порядке.
Она мысленно пообещала себе задать вопрос Эдельму попозже и отпила воды.
– Так чем могу быть полезна, достопочтенный?
– Ардел… Его светлость поручил мне проследить за переброской личной герцогской охраны в Альтере. Ему нужны две тысячи человек.
Кира быстро пролистала свой блокнот.
– Это же почти все.
– Его светлость наделяет вас правом набрать новую.
– На подобное требуется письменный приказ герцога! – резковато вмешался Эдельм. Да что там – голос у него буквально дрожал от напора и возмущения.
Ардел, как-то не особенно торопясь, вынул бумагу с выпуклой серой печатью в середине.
– Вот он.
– Ваша светлость, я настаиваю, чтоб вы связались с его светлостью и лично получили от него подтверждение! – Эдельм смотрел на гостя так, словно собирался бить его прямо сейчас.
Кира со второго раза запустила на экране-браслете сканер. Проверила документ и пожала плечами.
– Печать вызывает у тебя вопросы? У меня – нет. Ни к чему отвлекать герцога от важных дел.
– Это неописуемо – во время войны лишать супругу личной охраны!
– Значит, так надо. А раз надо, значит, охрана отправится в Альтере. Позвольте, я сейчас вызову того, кто должен этим заниматься, и отдам ему документ…
– Просто вызовите к себе старшего секретаря, – добродушно подсказал Ардел.
– Я могу ещё чем-то вам помочь? – любезно уточнила Кира, когда сообщение найти и привести Алерама было передано кому положено.
– Да, если позволите. Кое в чём вы можете мне помочь, мадам. До его светлости дошли некоторые слухи. Он поручил мне их проверить.
– Какого рода слухи?
Ардел слегка подался вперёд и посмотрел на Киру со слегка подчёркнутой иронией. При этом внимание он не ослаблял. Что ему хотелось рассмотреть в её лице, трудно было даже предположить. Но его поведение стряхнуло с Киры остатки расслабленности от утомления.
– Как понимаю, то, что вы разорвали отношения Ярима с тремя крупнейшими финансовыми компаниями, которые традиционно ссужали герцогскую семью средствами – правда?
– Не совсем так.
– Как же?
В кабинет без стука вошёл Алерам. Он жестом поприветствовал Киру, обменялся с гостем короткими поклонами и забрал документ. Это потребовало меньше минуты, так что Кира не успела придумать ничего меткого и остроумного. Зато её собеседник явно решил приступить к беседе без обиняков. Но он, по крайней мере, дождался, пока главный секретарь уйдёт.
– Ну ладно, давайте говорить откровенно. – Голос у Ардела наконец-то зазвенел тем же льдом, которым уже отдавал его взгляд. – Вы поставили им условия, на которые они никогда не пойдут.
Кира слегка пожала плечами. У неё ведь тоже была минутка на раздумья.
– Значит, эти производства не особенно им нужны.
– Просто попытайтесь себе представить, какую реакцию должен вызвать такой прямой, откровенный отъём собственности.
– Откровенный отъём – это требовать от герцогства, люди которого спасают твою же дойную корову, ещё и деньги за недодоенное по пути молоко, – вспылила она.
Ардел одобрительно улыбнулся и слегка расслабился, даже на спинку стула откинулся, однако глаза его остались ледяными.
– Замечательное сравнение, мадам. Мне понятно ваше возмущение неожиданно сделанным открытием. Но в финансовом мире вообще мало честности и справедливости.
– Хорошо было бы, если б и представители компаний вспомнили об этом. А то пока гребли они, всё было хорошо, а как только забрали у них – сразу поднялся вой ущемлённых.
– Нет, вы действительно не способны понять, как могущественна система, на которую вы замахнулись!
– Я как раз и пытаюсь это выяснить. Так, может быть, вы и расскажете? Кто на самом деле правит империей – аристократия или банки? И если вторые, то государь и канцлер-то знают, как крепко финансисты их держат? – Она хотела было добавить пару непристойных комментариев, но с усилием остановила себя. – Знают?
Ардел слегка качнул головой.
– Полагаю, нет.
– Почему? В чём смысл?
– Полагаю, у его светлости есть дела поважнее.
Кира свела брови в линию.
– Серьёзно?! Я начинаю думать, что вы просто издеваетесь.
– Нет, мадам, это вы издеваетесь. Вы живёте в нашем мире считанные недели, но уже считаете возможным вмешиваться в отношения самых могущественных сил государства!..
– Ещё одно такое движение в сторону её светлости, и я буду вынужден вмешаться, – жёстко предупредил Эдельм. И встал у самого стола.
– Да… Прошу прощения… Итак, мадам – чего вы добиваетесь? Ответьте же.
– Я? Думаю, и так понятно. Власти, конечно. Чего ещё тут можно добиваться.
