«Да ну это всё к чертям! — махнул рукой зоолог. — Что подумают, то и подумают! Мы там, за лесом, выживаем кое-как, а они тут на карусельках катаются да вату сахарную жрут!»
Хруст скинул на землю опостылевший рюкзак и рванул в сторону батута. Он бежал, не обращая внимания на удивлённые взгляды безликих прохожих, и чувствовал, как бешено колотится сердце. Болтающееся на плече ружьё доставляло дискомфорт, но бросать его он не решался.
— Не надо, дяденька! Вы провалитесь! — кричал рыжий мальчишка.
— Не бойся, малыш! Батут крепкий! — заверил его Хруст.
Зоолог запрыгнул на аттракцион, ожидая, что его подбросит вверх, но этого не произошло. Батут зашипел и начал сдуваться, затягивая Костю внутрь. Когда ноги погрузились чуть выше колен, Хруст понял, что не может сдвинуться с места. Рыжий мальчишка увяз в батуте по грудь. Костя упёрся в резину прикладом и попытался освободить ногу. Но чем больше он опирался на оружие, тем глубже оно погружалось. Тогда зоолог поднял МР-133 вверх, пока это было возможно, и качнулся вперёд, не отрывая стоп. Но любое движение только ухудшало ситуацию…
— Дяденька, это не батут! Замрите! — посоветовал мальчуган.
В то же мгновение морок рассеялся. Все звуки стихли, и город с людьми, автомобилями и фонтанами растворился в воздухе. Костя огляделся и понял, что реальным был только рыжий мальчишка. Они оба медленно погружались в зловонное лесное болото.
— Что за чертовщина? Как я сюда попал? — недоумевал зоолог. — Мальчик, что тут происходит?
— Дяденька, не суетитесь, а то утонете, — удивительно спокойно сказал паренёк. — Тогда меня некому будет спасать…
— Верно глаголешь, мальчуган. Но кто бы сначала спас меня? — Костя оглянулся в поисках рюкзака. Тот оказался сзади, на приличном расстоянии. — Как звать-то тебя, рыжик?
— Ваня, — ответил мальчик, вытерев нос грязным рукавом.
— А я Костя. Рад знакомству! — улыбнулся Хруст. — Ты, Иван, не бойся! Мы обязательно выберемся, — уверил зоолог, не имея ни малейшего представления, как это осуществить.
— Да я уже и не боюсь. От страха ещё быстрее тонешь…
— Гляжу, ты парень опытный, — подмигнул Костя. — Давно здесь?
— Не знаю, дяденька. Кажется, давно…
— Это хорошо. Значит, болото засасывает не спеша, — зоолог оценил уровень своего погружения. — Как ты сюда угодил?
— Мы с сестрёнкой играли в прятки, — стараясь не двигаться, отвечал Ваня. — Она стояла у дерева и считала до ста, а я искал, куда спрятаться. Но забрёл слишком далеко… И не помню, как угодил в болото.
— Однако ты здесь, — произнёс Хруст, ожидая подробностей.
— Странно всё это… Помню, что меня окутала дымка, а впереди появилась блестящая лестница. Мне стало любопытно, и я решил забраться наверх. Лесенка всё время поворачивала, и я так увлёкся, что поднялся на самые небеса. Мне захотелось показать эту красоту сестрёнке, но ноги затянуло в облако по самые коленки. Я пытался освободиться, красивая картинка начала таять — и я очнулся здесь.
— Это туман навёл на тебя видения, — догадался Костя. — Так же, как и на меня.
— Так вот почему вы кричали про батут!
— Всё верно, малец. В смекалке тебе не откажешь.
— Спасибо, — ответил мальчик и широко улыбнулся. — Апчхи! — вдруг чихнул он и погрузился по самую шею, держа руки над головой.
— Держись, Ваня! — беспокоился Хруст. — Зажимай нос!
Зоолог чувствовал ответственность за этого ребёнка. Он огляделся, но не нашёл ничего подходящего. Заткнув дуло ружья носовым платком и положив его на трясину плашмя, он попытался опереться. Площади ружья оказалось недостаточно для такой нагрузки, и оно тут же начало тонуть. Смирившись, что затея провалилась, Костя поднял оружие, погрузившись в пахучую жижу ещё на пару сантиметров.
«Давай, кусок зоолога, думай! — Хруст не желал сдаваться. — Должен же быть выход!»
— Дядь Кость, — вдруг заговорил Ваня. — Знаете, если бы я собирался в дремучий лес, то обязательно взял бы большую палку. Папка говорит, что она и от зверья поможет отбиться, и в болоте утонуть не даст, — спокойно рассказывал мальчик. — Мне кажется, нам поможет вот та толстая ветка над вашей головой. Сможете её достать?
— Я, конечно, повыше тебя, но совсем не дядя Стёпа, — пошутил зоолог. — Тебе, кстати, сколько лет?
Паренёк показал обе пятерни.
— Десять? Да ладно! — удивился Хруст. — Умён не по годам!
Мальчик смутился и покраснел.
«Эх, зря я рюкзак скинул. Верёвка бы сейчас пригодилась… — размышлял Константин. — Может, отстрелить эту ветку? Двенадцатый калибр — не шутка! Но отдача может меня утопить… Надо как-то увеличить площадь опоры».
Взглянув на мальчишку, которого засосало уже по подбородок, Хруст понял, что медлить нельзя. Стараясь не делать резких движений, он осторожно снял китель и расстелил его позади, а затем лёг на него спиной и прицелился в ветку.
«Ну, Костик, не подведи!» — подбадривал он себя.
Грянул выстрел, и эхо разнеслось по всему лесу. Но шум был поднят напрасно: пуля снесла несколько тонких веток, так и не попав в цель.
«Осталось пять патронов, соберись! — упрекал себя зоолог. — Хорошо, что импровизированная опора работает».
