Шагая по незнакомому лесу, зоолог заметил, что чаща начинает редеть. Впереди виднелись шикарные дома элитного посёлка. Вскоре путники вышли на узкую асфальтированную дорогу, где из каждой трещинки торчала трава. Тут и там стояли разбитые автомобили премиум-класса, валялись детали роскошной мебели, искорёженные оконные рамы и прочий хлам. Высокие кованые заборы, ограждавшие большую часть придомовых территорий, были опутаны вьюнами и паутиной. Некогда ухоженные газоны превратились в непроходимые джунгли из диких растений. На кирпичной кладке появились пятна пушистой плесени, а большую часть крыш покрыл неприхотливый зелёный мох.
— А вот и наш дом, — мальчик указал рукой на роскошный коттедж из керамического кирпича. — Надеюсь, сестрёнка внутри. Иначе придется искать её в лесу.
«А у его мамаши губа была не дура, — подумал Костя. — Ну да, хотя бы после апокалипсиса пожить во дворце. Теперь-то уж точно никто красиво жить не запретит».
Они вошли внутрь, и зоолог одобрительно кивнул. Несмотря на то, что дом был обставлен достаточно просто, интерьер выглядел по-настоящему элегантно: снежно-белые стены, пол и потолок, чёрные предметы интерьера. Просторная прихожая с изящной винтовой лестницей плавно перетекала в уютную гостиную. Здесь расположился белый кирпичный камин, а рядом с ним — чёрная кованая стойка с лопаткой и кочергой и светлая плетёная корзина с берёзовыми дровами. Напротив стоял чёрный кожаный диван с белой меховой накидкой, а перед ним — шкура белого медведя.
— Люсёк! — крикнул мальчишка. — Выходи, это я!
Из-за спинки дивана осторожно высунулась взъерошенная рыжая головка с большими зелёными глазами.
— Знакомься: это дядя Костя. Не бойся, он друг.
Девочка осторожно покинула своё укрытие, робко теребя рукой красное платьице в белый горошек. Она сделала пару сдержанных шажков, а потом вдруг рванула вперёд и с разгона запрыгнула на руки брата, обвив его шею бледными ручонками.
— Всё хорошо, сестрёнка! Я угодил в болото, а дядя Костя меня спас, — мальчишка указал рукой на зоолога. — А где папка? Всё ещё у себя в комнате?
Девочка слегка погрустнела и кивнула.
— А где его комната? — поинтересовался Костя.
— На втором этаже, — ответил мальчик. — Первая дверь слева.
— Слушай, Вань, вы побудьте тут, а я схожу наверх — с вашим папкой познакомлюсь.
— Вы же не будете его обижать? — спросил парнишка.
— Конечно нет, Ванёк! Мы просто пообщаемся, как дяденька с дяденькой.
Поднявшись по белым мраморным ступеням, с которыми контрастировали узорчатые кованые перила, Костя подошёл к закрытой двери и громко постучал. Не дождавшись ответа, зоолог приоткрыл скрипучую дверь и увидел на кровати мужчину. Его густая борода была усыпана хлебными крошками, а длинные волосы давно не мыли. Он был одет в женскую засаленную шубу и белые тапочки с жёлтыми пятнами неизвестного происхождения. В комнате пахло перегаром, потом и мочой, и Костя с трудом сдерживал рвотные позывы. Помимо чёрной кованой кровати с высоким изголовьем, здесь были широкий четырёхдверный холодильник и небольшой обеденный столик. Вторая дверь из комнаты вела в отдельную ванную. На столе, полу и кровати валялись пустые бутылки из-под водки, виски и других средств от депрессии. Костя покачал головой и поспешно покинул помещение.
— Ваня, а где вы воду берёте? — спросил зоолог, спустившись вниз.
— Во дворе за домом есть колодец с ведёрком. Когда мы его увидели, то сразу решили, что будем жить именно здесь.
— Вот как! Интересно, — мнение Кости о матери детей немного изменилось. — Тогда я, пожалуй, постираю. И ваши вещи заодно, — расщедрился Хруст. — Кстати, хозяин, ты не против, если я у вас заночую?
— Да вы хоть жить оставайтесь, дядь Кость! — широко улыбнулся мальчуган. — У нас на всех места хватит!
— Польщён! Но, к сожалению, я очень спешу. А вот в гости к вам ещё точно забегу.
— Здорово! — радостно крикнул Ваня, подняв обе руки вверх. — А с папкой-то вы поговорили?
— Нет, оказалось, что он уже отдыхает… Побеседуем завтра, — спокойно ответил зоолог. — Несите свою одежду, пока я не передумал!
Костя натаскал воды и устроил большую стирку. Пока он занимался грязным бельём, в топке камина нагрелась вода. Взяв её, он вышел во двор и хорошенько помылся. После водных процедур Хруст укутался в полотенце, поднялся на третий этаж и из последних сил развесил мокрую одежду на спинках стульев. После этого он рухнул на одну из стоявших тут кроватей, уткнувшись носом в мягкую подушку. Не прошло и десяти секунд, как зоолог погрузился в глубокий богатырский сон.
Проснувшись, Костя не спешил открывать глаза. Ему казалось, что он лежит в своей палатке в Ирие. Однако стоило лишь приподнять веки, как в голове ураганом пронеслись воспоминания о последних событиях. Сев на кровати, зоолог почувствовал запах еды, и в животе заурчало. Наспех надев высохшую одежду, он спустился на первый этаж. Ребята уже готовили завтрак в чугунном котелке, висящем внутри камина. На кухне верховодил Иван. Люська лишь наблюдала за происходящим и бегала за ингредиентами по его команде.
