По пути мужчины не проронили ни слова: каждый думал о своём. Переступив порог шикарного коттеджа, Виктор кинулся искать детей, но Костя схватил его за воротник.
— Ну и куда ты собрался? Хорошо, что дети успели уйти из гостиной. Да и я хорош: нет бы зайти первым…
— А что не так-то?
— Что не так? Ты себя в зеркало видел? На тебя без слёз не взглянешь. Триумфальное возвращение блудного папаши должно выглядеть совсем иначе. Сначала смой с себя всю грязь и надень что-нибудь поприличнее.
— Тут ты прав, — согласился отец. — Тебя как зовут?
— Костя.
— Спасибо, Костя! Сам я бы никогда не очнулся.
— Ты, главное, не загуби мои старания. Сорваться легче, чем держать себя в руках. У тебя такие чудесные дети! Будь их достоин.
— Да я ведь раньше вообще не употреблял… Это после смерти жены… Сам понимаешь.
— Не понимаю.
— Ну да… Так себе аргумент.
Виктор отправился за водой, а Костя наскоро пожевал каши и решил попрощаться с ребятнёй. Он нашёл их на третьем этаже: дети играли в какую-то настольную игру.
— Ну что, карапузы! Пора мне, — бодро сказал зоолог. — Давайте обниму вас на прощание!
— А куда вы, дядя Костя? — поинтересовался мальчишка.
— На Кудыкину гору. Слыхал про такую?
— Там помидорки нужно воровать?
— Ха-ха! — засмеялся зоолог. — Всё именно так, малой! Вот как наворуюсь вдоволь — вернусь и вас угощу.
— А это скоро?
— Ты, рыжик, даже соскучиться не успеешь! — ответил Хруст, потрепав мальчишке волосы. — Ладно, малышня, увидимся!
— До свидания, дядя Костя, — грустно проговорил Иван, маша рукой.
— До свидания, дяденька Костя, — смущенно прошепелявила Люся.
— А кто это у нас заговорил! — весело произнёс Хруст. — Я уже подумал, что ты немая.
— Хи-хи-хи, — засмеялся Ваня.
— Ну всё, некогда мне с вами «ля-ля». До новых встреч! — зоолог махнул рукой и быстро вышел из комнаты.
Собрав свои вещи, он спустился на первый этаж и встретил Виктора с полными вёдрами воды.
— Слушай, Вить… Я тут подумал, — сказал Хруст, доставая из рюкзака пистолет. — Держи, — и он протянул оружие. — Ты уж прости, но обойму дам только одну, а то мне ещё топать и топать… Ладно, бывай, папашка! Береги себя и детей.
Виктор принял подарок, удивлённо хлопая глазами, но не смог сказать и слова. Костя не стал ждать, когда глава семейства придёт в себя, и дружески похлопал его по плечу. Закинув рюкзак за спину, он взял в руки помповое ружьё и пошёл к выходу, отдав Виктору воинское приветствие двумя перстами.
Недавно прошёл дождь. В воздухе пахло свежестью и прибитой пылью. Влажный асфальт покрылся множеством бликов и несметным количеством дождевых червей. Хруст шёл по Солнечному проспекту, внимательно озираясь. В этом районе, как и в других частях города, повсюду стояли остовы гниющих автомобилей, а тротуары заросли травой. Но вместо многоэтажных домов и торговых центров здесь располагались фабрики, заводы, склады и гаражи.
Костя пересёк очередной перекрёсток, и перед ним предстало предприятие, где он проработал шесть с половиной лет. Зоолога захлестнула волна воспоминаний.
«А ведь когда-то я проводил здесь каждый будний день. Туда-сюда, туда-сюда… Как белка в колесе. Суета, да и только! — думал он. — А сколько часов я провёл на этой остановке? И в снег, и в дождь, и в жару…»
Цепочку ностальгических мыслей прервало странное явление: впереди, прямо в воздухе, зависло облако из капель воды. Казалось, что какой-то чародей поставил дождь на паузу.
«Так-так, — подумал зоолог. — Либо это аномалия, либо здесь притаился аркаша. В любом случае, это место лучше обойти».
Заприметив справа от дороги комплекс одноэтажных гаражей, Костя решил пройти там. Он поспешно свернул с проспекта в переулок. Дурное предчувствие заставило зоолога стянуть ружьё с плеча.
— Пушку на землю! — донеслось из-за спины.
Зоолог ожидал подвоха, но явно не такого. Он осторожно наклонился, медленно положил МР-133 у ног, выпрямился и поднял руки над головой.
— Молодец! А теперь покажи лицо! — скомандовали сзади. — Ну, здравствуй, мил человек! — добавил он, когда Хруст обернулся.
С крыши гаража на Костю смотрело дуло пистолета-пулемёта «Кедр». Его владелец был одет в длинный бежевый плащ, чёрные джинсы и красно-серые скейтерские кеды. Его седые волосы были коротко пострижены, на голове виднелись большие залысины, а в левом ухе болталось тонкое золотое кольцо. На вид мужчине было около сорока пяти, но он явно ощущал себя моложе.
— Приятель, тебе что, не с кем воевать? — поинтересовался зоолог. — По улицам шныряют полчища монстров, а ты на человека ствол направил…
— Говорить приказа не было! — сухо ответил мужчина, разглядывая Костину катану. — Самурай, что ли?
— Никак нет, товарищ командир!
— Не паясничай! Ты кто такой? Чего здесь забыл?
— Я просто путешественник. Хожу-брожу, ничего особенного.
— Путешественник? Как же, — агрессор прищурился. — Я тебя не просто так спрашиваю. Это проверка на честность. И знаешь, что? — он выдержал небольшую паузу. — Ты её провалил, зоолог.
— Вот ядрёши макароши! — наигранно расстроился Константин. — И когда пересдача, доцент?
