Когда мои ноги наконец коснулись дна, я сразу же увидела его – отца Водяника, покровителя всех вод, отца всех русалок. Он не спал. Смотрел на меня в упор жёлтыми глазами, рассеивающими тьму вокруг.
Вместо головы у него была рыбья морда, от которой в разные стороны тянулись огромные, длинные щупальца. На голове чудовища возвышался огромный острый плавник. Тело его чем-то напоминало человеческое, только превышало его в размерах во много раз. Он возвышался надо мной, словно огромная гора. Длинные руки, покрытые рыбьей чешуёй, свисали почти до самого дна.
А я стояла перед ним – жалкая, маленькая, дрожащая. Не человек и не русалка. Он мог схватить меня одним своим щупальцем и раздавить как никчёмного червя. Но почему-то продолжал стоять и смотреть немигающим жёлтым глазом. От ужаса мне захотелось разреветься, но я вовремя вспомнила, как действуют на Водяника русалочьи слёзы. Закусив губу и собрав остатки силы воли в кулак, я произнесла мысленно:
– Отец Водяник, я одна из твоих русалок, пришла просить тебя о милости… Прошу, не губи меня, выслушай сначала мою просьбу, – после этих мыслей я осмелилась взглянуть ему в глаза.
Огромная фигура с рыбьей головой по-прежнему стояла неподвижно, лишь длинные щупальца постоянно находились в движении, словно жили отдельной жизнью. Не зная, слышит он или нет, я всё же продолжила свою мысль.
– Отец Водяник, я оказалась в Русалочьей обители случайно… Я не утопленница, я вовсе не мертва, в отличие от остальных девушек, живущих здесь. Моё, пока ещё живое, тело находится в реальном мире, врачи до сих пор пытаются спасти меня от смерти, – мысли сбивались, были непоследовательны, но я мысленно разговаривала с чудищем, веря, что он всё поймет. – Позволь мне вернуться к жизни, отец Водяник! Позволь узнать, кто столкнул меня в реку… Я не могла прыгнуть сама, я не самоубийца… Дай мне шанс, великий и могучий отец всех вод!
Я упала перед ним на колени и взмолилась мысленно:
– Отпусти меня, Водяник! Дай мне шанс вернуться к жизни! Я верю, что отец всех вод способен проявить благосклонность к одной из своих дочерей…
Я опустила голову и почувствовала, как над моей головой забурлила вода. А потом я увидела мощный вихрь, стремительно приближающийся ко мне. И уже через секунду меня подняло вверх и закрутило с неистовой силой.
Голова закружилась, перед глазами всё слилось в сплошное чёрное пятно. Какое-то время меня вертело и кружило в этом неистовом потоке, а потом он резко стих, а я, не в силах открыть глаза, безвольно повисла в воде…
Вскоре я услышала какой-то странный звук вокруг себя – вода от него вибрировала, сотрясала всё вокруг. После этого я почувствовала, как что-то огромное и холодное обхватило моё тело и, крепко сжав его, резко подняло вверх.
Я с трудом открыла глаза и замерла от ужаса – прямо передо мной сияли два жёлтых глаза Водяника. Огромное щупальце, растущее прямо из его рыбьей головы, обвивало меня крепкой спиралью холодных чешуйчатых колец. Ужас заполнил мой мозг до краёв, я чувствовала, что сейчас произойдет что-то жуткое.
– Прошу тебя, отпусти! Дай мне шанс! – мысленно прокричала я.
Щупальце подняло меня высоко над головой чудища, а потом одним резким движением опустило меня в его разинутую пасть…
И наступила темнота.
– Арина, – голос звучал где-то очень далеко, словно через слой ваты или… воды?
Вода… Я резко открыла глаза и поняла, что я по-прежнему в воде. Чьи-то сильные руки помогли мне вынырнуть на поверхность. Я отдышалась и осмотрелась по сторонам. Я по-прежнему находилась в Русалочьей обители, только озеро почему-то накрывал густой, белый туман, ничего вокруг не было видно, даже русалок не было. Я обернулась – рядом со мной в воде стоял Антон.
Антон? Он-то здесь откуда взялся? Значит, у меня ничего не вышло…
– Уезжай отсюда, Антон, меня уже не спасти, – сказала я слабым, дрожащим голосом, – спасибо тебе, что так искренне хотел мне помочь.
Голос мой звучал странно – я слышала его очень тихо, как и голос самого Антона. Остальные звуки будто совсем исчезли. Может, густой белый туман не давал им проникнуть сюда?
Парень улыбнулся мне. Но улыбка его была грустной. Он вообще как-то изменился с тех пор, как мы виделись в последний раз. Даже фигура его стала выше и шире.
– Сильно тебя напугал отец всех вод? – спросил он.
– Не то слово… Никого страшнее я в жизни не встречала…
– А я думаю, что встречала, – лицо Антона стало серьезным, – твой жених, например… Или его новая подружка. Это ведь она столкнула тебя в ту ночь с набережной. Ты так и не поняла этого?
В голове моей что-то загудело, и я почувствовала ужасную боль. Прижав ладонь к затылку, я спросила парня:
– А тебе откуда это известно?
Антон ничего не ответил, он подхватил меня на руки и вынес на берег. Пройдя по тропинке к отвесному каменистому склону, туда, где под водой был спрятан вход в пещеру Водяника, он поставил меня на ноги. Камни были холодными, наверное, от этого меня стала бить дрожь, а, может, мне просто было страшно. Голова кружилась от большой высоты.
